— Он присваивает источники и чужие силы крови, — не удержался Сергей, — почему об этом молчат?

— Те, кому положено, знают, — быстро ответил Джозеф Фокс.

— Там не так все просто, Гарольд, — произнес задумчиво Фейн, — иначе Рода и кланы уже вцепились бы в горло друг другу, пытаясь отнять силы крови. Но ты молодец, устранил еще одного приспешника Владыки, кто там?

— Абрахам Кроули, — ответил Фокс.

— Да-да, первый наследник Кроули, помню, помню эту историю, как его папаша отрекался и изгонял сына из Рода, а также обещал награду за голову, — суховатые губы императора растянулись в ностальгической улыбке. — Если не ошибаюсь, награда была бессрочная, можешь забрать ее, Гарольд, и заодно заслужить признательность Бенджамина лично и Рода Кроули в целом.

Сергей лишь пожал слегка плечами.

— Да-да, понимаю, — снова улыбнулся Фейн, но уже в ином ключе. — Нетерпение новобрачного, сам таким был.

— Какого еще новобрачного? — слегка опешил Сергей. — Я же не справился? Вон, куча претензий в мой адрес и эти инциденты.

Убийца, который Абрахам, не соврал, выманил Сергея, Меган и команду с Марса, а там в это время кто-то из его помощников сбросил информацию о «тайных визитах Гарольда Чоппера». Франция и Германия снова исходили на визг, как летом с Турниром, в Поднебесной вежливо улыбались и молчали, реакция США тоже была не самой лучшей. Мол, мы со всей душой приглашали Гарольда Чоппера, что на Земле, что на Марсе, а он каждый раз нам магическую свинью подкладывал.

Что уж говорить про два сражения в столицах якобы независимых империй?

— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха, — вдруг рассмеялся Кристофер Фейн, откидываясь в кресле. — Что я говорил?

— Да-да, поэтому ты император, а я твой помощник, — с кислым лицом проворчал Джозеф, протягивая ему магическую монету.

Сергей чуть нахмурился, да и кому бы понравилось такое?

— Ну, ну, не надо сердиться и сверкать молниями в глазах, — примирительно сказал император, отсмеявшись и убирая руку от глаз. — Все было по-настоящему, не волнуйся, никто тебя не разыгрывал, просто мы поспорили, догадаешься ты или нет. Ты не догадался, но тем убедительнее отыграл свою роль и сведения добыл и Владыке вон как хвост прищемил, так что справился, справился.

— Но не с тем, судя по всему, — медленно произнес Сергей и вздохнул. — Конечно, настоящие заговорщики сидели на Земле и поэтому ко мне никто в космосе не подлетал?

— Конечно, — ответил император, становясь серьезным. — Как строить заговоры против власти и ловить ее на слабостях, если ты находишься вдали от центра этой самой власти?

Сергей снова нахмурился, по его мнению, именно так и следовало строить заговоры — вдали от власти, чтобы ничего не заметили.

— Тогда это уже мятежники или те, кто лает вдалеке от бессилия, — покачал головой Кристофер. — Нет, Гарольд, самые опасные люди — это те, кто рядом с тобой, те, кто может ударить тебе в спину, потому что может дотянуться. Хорошо, если среди них есть такие, как Джозеф, к кому действительно можно повернуться спиной, не опасаясь удара. Так что вот тебе еще урок, цени тех, кто даже во власти остался тебе другом.

Он помолчал, словно вспоминая друзей и предателей, Сергей и Джозеф ждали. Сергей просто ждал, а вот Фокс, похоже, хотел заняться кристаллами и получить еще отчет о дырах в системах безопасности, скорее всего затем, чтобы тут же проверить соседей на предмет таких же.

— Заговорщики очень обрадовались твоем изгнанию и ход с отбытием в космос оказался просто гениальным, они уверились, что ты изгнан далеко и надолго. Приподняли свои головы, тут-то мы их на пару с Альфредом и отстригли, а-ха-ха-ха! Тряхнули стариной!

— Я все еще считаю…

— Да, да, Джозеф, я рисковал, твои умельцы справились бы лучше, но не забывай, со мной был Гамильтон!

Который активно помогал императору убивать заговорщиков на месте, понял Сергей. Поди отомсти ректору БАМ, ага, вспотеешь и помрешь скорее. Кристофер Фейн, стало быть, доверял ему безраздельно, раз буквально поворачивался спиной и позвал с собой — надо полагать, император изображал беспомощного старичка, без особой охраны, чтобы заговорщики быстрее вылезли. Да, понял Сергей, со своими подозрениями в адрес Гамильтона и ушедшей к Владыке и его слугам информации о состоянии Гарольда Чоппера, можно было даже не высовываться.

Нет, император может и выслушал бы, но попросил бы доказательств, а их не было.

— Однажды Гамильтон ошибется, — проворчал Фокс, — все-таки давно уже не мальчик.

— Ему на смену подрастает Гарольд! — радостно провозгласил император. — У нас два мага мирового уровня, заговорщики разгромлены, Владыка и один из его ближайших приспешников убиты, так что пусть все утрутся со своими претензиями! Подумаешь, пару дворцов поломали, да кучку голожопых негров прибили, ха, пусть радуются, что им столицы не уничтожили! Сами виноваты, нечего было укрывать Владыку и его слуг, и сотрудничать с ними, верно? Думаю, это дело надо отметить!

Рядом появился слуга, на подносе его стояла пузатая пыльная бутылка и три наперстка.

— Вино Освобождения, — пояснил Фейн, отсылая слугу прочь, — заложенное сразу после нашей победы. Лучшее вино Лонгхэдов, все эти годы настаивавшееся в источнике. Так что пейте аккуратно и сразу закусывайте, а то с одного наперстка можно опьянеть.

— Кому ты это рассказываешь?

— Гарольду, конечно, — тут же ответил император. — Он молод, полон сил и потому самоуверен. Скажут потом, что император будущего зятя отравил, чтобы любимую внучку замуж не отдавать.

— Глупости какие, — вырвалось у Сергея. — Вы же сами предложили руку Кристины!

— Ты знаешь, я знаю, Кристина знает, — ответил император, разливая вино по наперсткам.

Тягучий, пыльный аромат магии поплыл по комнате, дурманя одним лишь запахом. Это смахивало уже скорее на магический наркотик, а не выпивку.

— А люди и простаки они охотнее всего повторяют глупости и чужие выдумки, можешь считать это еще одним уроком. Правде никогда сразу не верят, а вот всяким глупостям запросто! За Мать-Магию!

Они выпили и тут же закусили, благо еще один слуга притащил поднос. Тоже что-то магическое и нейтрализующее, нет, растягивающее во времени воздействие, понял Сергей. Пожалуй, это можно было бы сравнить с сексом, его последствиями для женщин, оказавшихся с Сергеем. Заряд магии, вышибающий мозги, если не ядро.

— Второй положено за Британию, но думаю, сегодня