мой экипаж не сдается. Мы будем лучшими во всем флоте, сэр. Не завтра, так через месяц. Раз — и навсегда.

— Рад это слышать, капитан, — заверил Траун. — Как только станете лучшими, я вернусь на этот корабль как на свой постоянный флагман.

— Вернетесь, сэр, — пообещал Тшель. — Вот только… С кем нам бороться? Все знают, что есть рейтинг, но кто лидер — не понятно.

— О, капитан, тут все просто. Первую строчку самых эффективных кораблей первого эшелона занимает… «Алый рассвет».

Тшель почувствовал как во рту стало сухо.

— Предлагаете нам… — он кашлянул в кулак. — Соревноваться с целым дредноутом?

— А в чем проблема, капитан? — удивился Траун. — Вы даже Питерсона смогли от его судьбы уберечь. Еще немного, и сможете в одиночку выходить против всего флота неприятеля. Что вам какой-то там быстроходный дредноут?

Да в самом деле!

Ерунда какая!

* * *

Не нужно было даже оглядываться, чтобы распознать тех, чьи быстрые шаги он слышал за своей спиной.

— Эрик!

— Адмирал!

— А почему мы еще не в драке?

Трое разумных, три голоса, три интонации.

Требовательный, нейтральный и заигрывающе-провокационный.

Контр-адмирал Шохаши не изменил своего положения, продолжая стоять напротив голопроектора.

Набалдашник трости привычно врезался поверхность правой ладони, доставляя неудобства.

Гораздо большие, чем троица разумных, которые пришли к нему за ответами. Ответами, которые они хотели получить.

— Не припоминаю, чтобы вас вызывали на мостик моего дредноута, — контр-адмирал спокойно взирал на то, как объемные проекции звездолетов противника подвергаются ударам самодвижущихся космических мин.

Сорок пять целей.

Сорок пять звездных разрушителей типа «Имперский» обеих модификаций в настоящий момент оказались в ловушке, из которой им не выбраться. Боеспособными уж точно.

— Мне не нужно разрешение, чтобы присутствовать здесь после объявления боевой тревоги, — Асажж встала к голопроектору напротив Эрика.

— А нам в принципе не нужно разрешение на что-либо, — добавила Злючка, оказавшись справа от нее. Рейнар Обскуро приблизился у проекционному устройству и расположился рядом со своей подругой. — Мы, так-то, Теневая Стража гранд-адмирала Трауна.

— Ваш напарник, — Эрик взглядом указал на бывшего Инквизитора, — Теневой Стражник. Но не вы. Вы — напарник, не более того.

— О, как много вы не знаете, адмирал…

— Я знаю столько, сколько необходимо для победы, — отрезал Эрик, осадив зарвавшуюся девчонку взглядом. — И, если вы вдруг забыли, Стражник Обскуро, то я командую операцией. Не вы, не ваша напарница, не генерал Вентресс. Поэтому, если я решил не вызывать вас, значит так было нужно.

— Сэр, никто не оспаривает ваше лидерство, — дипломатично заявил одаренный мужчина. — Однако, меня с напарницей направили сюда для уничтожения чувствительных к Силе противников. И раз началась атака…

Он замолчал, встретившись с Рейнаром взглядами.

— Сколько звездных разрушителей вы видите в системе?

Вопрос контр-адмирала казался издевкой. Но таким он не был. В отличие от контекста, в котором прозвучал.

— Сорок пять «Имперских», сэр, — ответил Рейнар, присмотревшись к голограмме. — И пять «Секуторов».

— Сколько из этих кораблей имеют идентификационные данные Доминиона? — продолжал свою серию вопросов Шохаши.

— Ни одного, — ответила Вентресс, с интересом посмотрев на командующего эскадрой. — Из чего можно сделать вывод, что «Красная Звезда» не вступила в бой с противником.

— Ну еще бы, — фыркнула тви’лечка. — Даже с учетом «Алого рассвета», наша эскадра уступает им в численности.

— Почти в два раза, — подметил Рейнар.

— А значит, ввяжись мы в это сражение здесь и сейчас, то у нас будут проблемы, — продолжила его помощница. — Что-то мне подсказывает, что все происходит не просто так.

— С каких пор у Трауна и его помощников случайности влияют на происходящее? — поинтересовалась Вентресс.

— Ну, мы же пришли сюда одной эскадрой. Против целого флота, — указала на очевидное Злючка. — Либо для нас было новостью, что врагов будет так много, либо я что-то не понимаю в происходящем.

Эрик сохранял молчание, продолжая анализировать слова присутствующих, а так же — происходящее в нескольких световых годах от его флагмана ожесточенное избиение.

Можно было бы назвать ситуацию в необитаемой системе на границах сектора Канц сражением, но тогда бы пришлось пойти против лексического смысла этого термина.

Ведь вторая сторона конфликта не лично принимала участие в происходящей вакханалии.

Пока что не принимала.

— Что-то мне не верится в то, что мы вот так сидим в засаде против неизвестного количества противников, — задумчиво произнесла Вентресс. — Как-то это не похоже на план предотвращения вторжения.

Контр-адмирал посмотрел на свою па… подчиненную, вежливо кивнув в ответ на предположение.

Или же умозаключение?

Сейчас, когда все они находились за пределами зоны подавления Силой, рождаемой йсаламири, трудно сказать, что они вкладывают в свою мотивацию — разумные доводы или то, что им нашептывает Сила.

И Эрика в значительной мере интересовало то, что он услышит. Раз в его подчинении одаренные, и впредь так останется, как минимум с Вентресс, то необходимо понимать насколько он может доверять всей этой «джедайской магии». Пока что он видел только то, что дженсаарай и Стражники очень хороши в ближнем бою.

Но этого недостаточно для того, чтобы планировать стратегические операции принимать решения.

Траун научился уничтожать одаренных, стоящих у руля вражеской армады. Эрик же намеревался понять что из активов адептов Силы он может поставить себе на вооружение и на что может рассчитывать в тех или иных ситуациях.

Не говоря уже о том, что у него имеется неплохой шанс оценить действия противника, который имеет в своем активе подобные ресурсы.

Учитывая тенденцию по созданию собственных объединений адептов Силы во всех крупнейших государствах галактики, которые отнюдь недружелюбно настроены в отношении Доминиона, то следует быть как можно более информированным, прежде чем начинать сражение против них.

Пока что Эрик собрал отменный материал в отношении врагов и их действиях. Пора изучать и союзников.

— Никто и не собирался предотвращать вторжение прямиком на границе, — пояснил он. — Мой план строился на том, чтобы заманить их на нашу территорию и здесь уничтожить угрозу.

— Что юридически говорит нам: «Эй, это вторжение, мы имеем полное право навалиться на них всеми своими силами и вытереть их флотом звездную пыль в этом регионе галактики», — продекламировала Злючка. — Вот только я не вижу здесь соразмерных сил.

— Которые должны быть, если вы знали о