Полковник склонил голову набок и печально улыбнулся:

– Даже так? Значит, младший сержант так хорош, по твоему мнению?

– Ты же сам хотел знать, – произнёс уверенно Терехов. – Я ответил. Мне довелось видеть его в ближнем бою. Парень хорошо ориентируется на местности, может оценить обстановку, быстро приспосабливается к изменившимся условиям и великолепно справляется с боевыми заданиями. Какие ещё доказательства тебе нужны?

Денисов глубоко вздохнул. Он перевёл задумчивый взгляд с капитана на брезентовую стену палатки. Ещё никогда не приходилось принимать таких сложных решений, идя против своих принципов, но этот случай не оставлял другого выбора. Чёрт!

То, что им сообщили, и то, что видел собственными глазами, противоречило друг другу и взаимно друг друга исключало. И ладно если бы ему одному так казалось!

– Я слышал о нём от офицеров из учебки, где ефрейтор Чудов и Шторм провели первые четыре месяца службы. Но не кажется ли тебе слишком странным: мальчишка с криминальной репутацией на гражданке превращается в идеального солдата с хорошими организаторскими способностями и с чувством долга и ответственности?

– Вижу, ты изучал его дело. Я тоже. И не раз… – Терехов колебался. – Знаю, мы не должны были этого делать, но… Я так не могу. Тебе известно, что здесь каждый солдат на вес золота, а тем более такой, как Шторм. Мне плевать, что там было написано в его личном деле, для меня важны результаты, которые я вижу. Ты ведь понимаешь, верно?

Их взгляды встретились. В том, что капитан прав, не оставалось сомнений.

– А к чему вообще весь этот разговор? – насторожился Максим.

Взяв со стола жёлтый лист, полковник протянул его другу:

– Прочти.

Тому понадобилось несколько минут, чтобы понять, что это такое. Абсолютная растерянность сквозила в каждой черте лица:

– Я… Как?!

– Не нужно сейчас выплёскивать наружу эмоции, товарищ капитан! – резко прервал его полковник. – Мне нужен боевой офицер, а не баба. Соберись! – Денисов не сводил с него орлиных глаз. – По его словам, информация проверенная. Что говорят связные?

– О заложниках ничего не сообщалось, – мрачно отозвался Терехов. – Что касается места сбора, оно уже известно, но мы ждём окончательного ответа.

То, как бегали глаза друга, говорило: это было ещё не всё. Капитан выждал несколько секунд, а затем задал вопрос в лоб:

– Есть что-то ещё, ведь так?

– Шторм. На задание нужно отправить его, и это, как ты понимаешь, не обсуждается.

Брови Терехова сошлись на переносице. Что?! Одно дело – муштровать его во время боевой подготовки, выжимая последние соки, что, как ни крути, шло только на пользу, и совсем другое – отправлять на верную смерть.

– Ты спятил?!

– Это приказ, товарищ капитан.

– К чёрту приказы! – вскочил со стула мужчина. – Он ещё зелёный. Салага!

На губах Денисова появилась горькая улыбка:

– Наши с тобой доклады говорят об обратном.

Терехов нервно мерил палатку шагами, то и дело запуская правую руку в волосы.

– Если понадобится, я готов их отозвать.

– Уже поздно. Сядь, успокойся.

Полковник взял сигарету и прикурил. Спокойные глаза изучали тлевший красный кончик, пока мозг проворачивал возможные варианты развития дальнейших событий. Эмоции тут были излишни, дураку ясно. Расчёт – вот что важно.

По сути, Шторм – единственный, кто мог справиться с заданием. По крайней мере, из находившихся в распоряжении солдат. Проблема крылась в другом: нападать неожиданно и идти в клетку со львом, когда тот заранее знает об этом, – две разные вещи. Неужели гражданские грехи парня и правда не имели прощения?

– Офицеров в составе группы быть не должно, – продолжал вводить капитана в курс дела Денисов. – Если что-то пойдёт не так, будет проще объяснить потери.

– Шторм выполнит приказ, но действовать будет, опираясь на ситуацию, – наконец заговорил Терехов. – Чтобы потом не было лишних разговоров, если операцию будут обсуждать в верхах, младшего сержанта нужно освободить от обязательного следования инструкциям. Это обезопасит его и нас.

Денисов посмотрел сначала на бумаги, а затем – на капитана. Тень сомнения всё ещё присутствовала на лице, но личные интересы не должны мешать боевым задачам на пути к поставленным целям. Истина, не требовавшая возражений.

– В таком случае, всё решено. Начинаем подготовку и будем считать это вполне заслуженным наказанием за совершённые им проступки.

Сев на стул, Терехов взял сигарету:

– Ты знаешь моё мнение на этот счёт.

В палатке снова наступила давящая тишина. Может, парень и заслуживал наказания, но не таким образом и не после того, что успел сделать во благо Отечества.

Глава 1.8. Боевое задание

Глава 1.8. Боевое задание

– Рядовой Кочетов, Шторма ко мне. Быстро!

Сидевший у костра часовой подскочил и направился к палатке, где спал младший сержант.

– Сань! Сань, вставай. Там Терехов тебя зовёт.

Шторм открыл глаза и, подождав, пока они привыкнут к темноте, встал с кровати. Он шёл за Иваном, попутно гадая, который был час. Судя потому, что вокруг царила относительная тишина, достаточно поздний.

– Вызывали, товарищ капитан?

Услышав голос, мужчина отвернулся от языков пламени:

– Пошли.

– Что случилось? Куда…

– За мной, товарищ младший сержант. Без лишних вопросов!

Нахмурившись, Шторм посмотрел на Терехова, а затем перевёл взгляд на Кочетова, который, в свою очередь, растерянно пожимал плечами. Похоже, визит капитана для всех стал неожиданным сюрпризом. Теперь оставалось понять, хорошим или плохим. Вместе они направились к выходу из лагеря.

Александр медленно тащился за офицером, зевая и прогоняя остатки сна. Выспался, твою мать! Миновав солдатский лагерь, Терехов свернул в сторону, где располагались палатки офицеров. Остановившись напротив одной из них, капитан жестом указал на вход:

– Милости прошу.

Шторм вошёл внутрь. Денисов, как всегда, сидел за столом и что-то быстро записывал.

– Как плечо? – спросил он, увидев наконец ночных визитёров.

– Всё в порядке, товарищ полковник.

– Это хорошо. Нам нужны здоровые солдаты.

Терехов стоял рядом с младшим сержантом, ожидая дальнейших действий. Дружба дружбой, но субординацию никто не отменял, тем более в присутствии молодых солдат. Шторм ощущал напряжение, висевшее в воздухе. Офицеры что-то скрывали или же не знали, как и с чего начать разговор. Странно… На лице появилось хмурое выражение.

– Ты, я так понимаю, не догадываешься,