принять. Отец сокрушался и сожалел, что использовал собственного ребенка, заранее зная о судьбе, которая его ждет.

– Вы присутствовали в тронном зале, когда разрушилось проклятие и власти чародея пришел конец, – обратилась к родителям. – Что случилось, когда я пропала? Куда делся Алджерон? И что стало с бабушкой Руфиной?

– Я припоминаю, как вокруг осыпались снежным крошевом ледяные статуи, – задумчиво проговорила Руанна. – Испугалась тогда, что и сама последую за ними. Но Десмонд крепко обнял меня и не дал этому случиться. Не повезло ледяным призракам и тем гостям, кто зависел от Алджерона. Думаю, чтобы спастись, чародей вытянул из них тепло до последней капли. Увы, это только ускорило его конец.

– Вот и причина, почему я не встретила Амелин. Она наверняка знала, что наместник никого не пощадит, поэтому избегала появляться в тронном зале, – догадалась я. – А теперь Амелин станет женой Кристиана и будет править Лейвендором вместо отца. Выходит, все было зря? – поникла в отчаянии.

– Не зря! Мы не допустим этого союза! – с жаром воскликнула Рут. Язык не поворачивался назвать ее бабушкой. – Немедленно идем к королеве и расскажем правду.

– Почему к королеве? – удивилась Руанна. – Разве не логично Аланне встретиться с Кристианом и раскрыть ему глаза на будущую жену?

– Потому что Джоанна – мать, и тоже потеряла ребенка. Младшего сына Оливера так и не нашли.

– Лорд Оливер? – Вспомнила о молодом мужчине, которого пожелала заполучить ушлая девица. Чистота тела еще не означает чистоту мыслей. Вчера меня покоробило от столь эгоистичного желания обрести счастье за чужой счет. – Боюсь, он был в тронном зале, когда все случилось.  Мне так жаль…

– Эта новость разобьет материнское сердце, ведь миледи надеется разыскать сына, – с грустью отметила Рут. – Но она не допустит, чтобы в семью вошла виновница бед, свалившихся на Лейвендор. А уж с поддержкой королевы, мы отговорим Кристиана от женитьбы и выведем его избранницу на чистую воду. Прости, дорогая, но мне до сих пор не верится, что ты говоришь правду. Лорд даже слушать не станет, если с порога начнешь оговаривать Амелин.

Как это ни обидно, но я признала правоту неожиданно появившейся второй бабушки. А судьба первой безумно опечалила. Руфина поделилась искрой жизни, пожертвовала собой, чтобы спасти меня. Верю, Руфина воссоединилась с возлюбленным, чтобы уже никогда не расставаться.

Глава 12

Рут, загоревшаяся восстановлением справедливости, провела во дворец такими ходами, о которых я, выросшая тут, даже не подозревала. Теперь это было не молчаливое и величественное здание, а наполненный шумом, суетой и разговорами людской муравейник. На каждом этаже стояли стражники, на которых я прежде не обращала внимания, разгуливали придворные, бегали с поручениями лакеи. В тронный зал без приглашения я бы никогда не попала. А уж в личные покои первых лиц – подавно.

Для начала мы раздобыли униформу служанок и под видом горничных проникли в покои королевы. Я помнила ее величественной дамой в пышном платье, горделиво восседающей на почетном месте. Теперь же видела перед собой измотанную усталостью и предчувствием беды женщину. Нам позволили войти и указали на спальню, где надлежало перестелить постель свежим бельем и смахнуть пыль. Возле королевы крутился лекарь, а посередине гостиной мялся лакей, докладывая о результатах поисков.

– Миледи Джоанна, нельзя так волноваться и истощать себя! – наседкой хлопотал сухенький мужичок, прикладывая даме холодный компресс на лоб. – Выпейте укрепляющую микстуру! И капли успокоительные. Уверен, лорд Оливер скоро найдется.

– Поиски не принесли результатов. – Тут же нудным голосом лакей свел усилия лекаря на нет.

– Но есть хоть какие-то новости? Откуда взялся этот Алджерон? Кто поставил его наместником Лейвендора и позволил править целых триста лет? О, боги! Поверить не могу, что три столетия пролетело. Что же, что там случилось?

– Король и уважаемые лорды выясняют это у гостей, прибывших на новогодний бал. Но никто доподлинно не знает, что тут произошло, – отчитался лакей.

– Хорошо. Ступай. И немедленно доложи, как что-нибудь прояснится, – отпустила слугу королева.

– Вам бы прилечь, Ваше величество. Хоть пару часов поспать, иначе я не гарантирую свежего цвета лица на семейном торжестве. Не изводите себя напрасными переживаниями, – посоветовал лекарь.

– Ах, Греймор, какой сон? Я глаз не сомкну, пока не узнаю, куда пропал мой мальчик. Чует сердце, беда приключилась.

Мы с бабушкой выполнили порученную работу. Рут подгадала момент и незаметно выскользнула из покоев, а я затаилась в спальне, ожидая, пока королева останется одна. Наконец, лекарь уговорил миледи прилечь, а сам вышел и прикрыл дверь. Я выждала еще пять минут, убеждаясь, что никто не потревожит покой первой леди Лейвендора. Затем осторожно вылезла из укрытия и подошла к кровати, на которой поверх покрывала лежала королева Джоанна.

– Кто здесь? – расслышав шорох, женщина подскочила на месте и, увидев меня, возмутилась. – Что вы здесь делаете? Немедленно вон! Стража!

– Умоляю, не прогоняйте! – Я бухнулась на колени. – Прошу, выслушайте меня! Я должна рассказать правду и уберечь лорда Кристиана от ошибки.

– Причем тут мой сын? И о какой правде идет речь? – Отдать должное, больше кричать женщина не стала и не прогнала меня. Это вселяло надежду.

– Я знаю, почему боги обрушили на Лейвендор проклятие. Знаю, кто виноват в несчастьях, и что случилось с Оливером – тоже, догадываюсь.

– Говори! – В миг королева преобразилась, выпрямила спину и гордо вскинула голову, готовая принять любой удар.

И я повторила недавний рассказ с самого начала. Поначалу миледи не поверила, скептически хмыкая в процессе и качая головой, ведь я говорила о вещах, каким не была свидетелем и не могла знать доподлинно. Но, когда речь зашла о сцене в гостиной, а в доказательство предъявлен ключ от комнаты и шнурок, который Джоанна сама сплела для сына, лед недоверия треснул.

– И чего же ты теперь хочешь, Аланна? Награды? – спросила надменно. – Никто не подтвердит твоих слов. Откуда мне знать, что ты честна со мной до конца?

– Ниоткуда, вы правы. – Я закусила нижнюю губу, чтобы сдержать подступившие слезы. – Мне ничего не нужно. Но неужели вы допустите, чтобы ваш сын совершил ошибку? Вот! – Протянула королеве последнее, что у меня осталось. – Эту брошь отдал Кристиан, чтобы я увидела истинную суть окружающих людей. Посмотрите на Амелин через камень, и вы поймете, любит она или нет. Не дайте ей разрушить все, что вам дорого. Пообещайте, что Кристиан женится только на той девушке, которая полюбит его! И тогда я уйду со спокойной душой, и вы больше никогда обо мне не услышите.

– Семейная реликвия? – Королева сразу узнала украшение. – И