- Боюсь, мы не водим машину, - ласково сказала Джуди.

- Конечно, нет, - пробормотала Меган.

- Если вы оказались в затруднительном положении, можете остаться до утра, - Билл улыбнулся.

Его глаза смотрели на грудь Хлои. Несмотря на то, что она была прикрыта, он представлял, что происходит под её рубашкой. Он облизнул губы, когда нахмурившаяся Хлоя скрестила руки.

- Это будет правильно. Я уверена, что мистер Джейкобс будет рад подвезти вас в город утром после его смены. Ему всё равно нужно ехать в город, чтобы забрать покупки, - объяснила Кэрол.

- Мистер Джейкобс? - спросил Джо.

- Наш помощник. Он скоро должен прийти на свою смену, но - после неё - я уверена, он не будет против подвезти вас до города. Это просто означает, что вам, возможно, придётся остаться на ночь, но у нас много кроватей.

- Он не может сначала подбросить нас в город или в лагерь, который находится по дороге в гору?

Джуди покачала головой.

- Это просто невозможно. Сначала ему придётся слишком много здесь сделать. Некоторые из наших жителей зависят от времени, когда они едят и ложатся спать. Мы не можем нарушить их график, потому что вы застряли... Нет, мы не можем этого сделать.

Джо откинулся на спинку стула.

- Но мы можем остаться? - спросила Хлоя.

- Конечно! Мы были бы счастливы! - сказала Кэрол.

- Действительно счастливы, - вмешался Билл и изобразил улыбку.

- И вам будет достаточно еды, чтобы присоединиться к нам на обед...

- О, нет, всё в порядке, мы не хотим вас утруждать, - сказала Хлоя.

Её выдал собственный желудок. Всю эту прогулку она была голодна, но... было что-то, что заставляло её чувствовать себя немного неуютно при мысли о том, чтобы поесть с ними. Чёрт, она даже не хотела там оставаться, но это было лучше, чем спать на улице без защиты от непогоды. Или змей. Она также почувствовала, что Меган смотрит на неё. Очевидно, она была готова к ужину.

- Это не проблема.

- Что ж, спасибо за гостеприимство, - быстро сказал Джо.

Он улыбнулся.

Джуди, Билл и Кэрол улыбнулись в ответ. Зубы Джуди стали жёлтыми из-за чрезмерного употребления никотина и любви к кофе, зубы Билла были искривлены из-за того, что пары отсутствовали кое-где, а во рту Кэрол вообще не было зубов, а в углу образовывалась небольшая капля слюны. Она внезапно заметила каплю и нахмурилась, прежде чем вытереть её из уголка рта.

- Добро пожаловать, дорогие. Все вы, - сказала Джуди.

- А теперь - не могли бы вы познакомиться с остальными? Я уверена, что они будут очень рады встречи с вами.

Джо снова улыбнулся.

- Конечно.

- Они будут в восторге... - Джуди направилась к дверям кухни, а за ней - Кэрол. Джуди остановилась и повернулась к своим новым гостям, а Кэрол продолжила путь в общую зону, чтобы объявить посетителей. - Так приятно принимать гостей, - сказала Джуди с жёлтой улыбкой.

- После вас, - стоя рядом с Джо, Хлоей и Меган, Билл указал на дверь, где ждала Джуди.

Джо повернулся к девочкам и передразнил жест Билла.

- После вас, - сказал он.

Хлоя бросила на него взгляд и мысленно назвала ублюдком, даже не произнося ни слова. Джо ухмыльнулся. Хлоя ненавидела не только змей, но и стариков. Её собственная няня, няня Гилли, не была хорошей няней. Пожилая женщина, у которой был вторичный прогрессирующий рассеянный склероз, и - как результат - она пускала слюни. Это то, что ещё ненавидела Хлоя. Вид Кэрол, пускающей слюни ранее, вспыхнул в её сознании и заставил её незаметно подавить приступ тошноты. Джо заметил это и снова ухмыльнулся. Он знал, в чём её проблема.

Хлоя сказала себе:

"Это лучше, чем слепо блуждать по лесу".

По крайней мере, они смогут вернуться к цивилизации. Прокатиться после конца смены мистера Джейкобса.

9.

Нельзя было отрицать, что в комнате был лёгкий аромат. Намёк на несвежую мочу витал в воздухе и ужалил глаза тем, кто к этому не привык. Однако гости ничего не могли сказать, так как обитатели дома их приютили. Это был их дом, и эти трое были гостями. По мере приближения каждого человека Джуди представляла их, действуя так, как будто она была хозяйкой дома. Джо, Хлоя и Меган вежливо улыбнулись и либо пожали руку человеку, которому их представили, либо наклонились для поцелуя - если это был тот шаг, на который собирался другой человек. Каждому старику, которого им приходилось целовать в щёку, Джо невольно улыбался. Не потому, что ему это нравилось, а потому, что он знал, что Хлоя умирала внутри от этого действия. Он широко улыбнулся, когда почувствовал влажность их поцелуев на своей щеке. Её определённо будет рвать на части внутри.

Джуди продолжила представлять трио взволнованную комнату. Так много имён, которые были забыты в тот момент, когда был представлен следующий человек.

- Так приятно кого-то увидеть...

- И мне приятно.

- Рада встрече.

- Она здесь дольше всех...

- Вы такой красивый молодой человек, вы знаете это?

- Вы выглядите полуголодными, вы должны присоединиться к нам за ужином.

- Вы не видели моего сына?

- А это наш любитель задавать вопросы...

- Пожалуйста, присаживайтесь, пожалуйста... - Джуди заглушила шквал голосов и указала на стол в дальнем углу комнаты.

Хлоя и её сестра должны были перебраться первыми, хотя бы для того, чтобы уйти от нападения стариков. Они заняли места с другой стороны стола, оставив Джо сидеть спиной к комнате. С того места, где были девушки, они могли по крайней мере следить за людьми, а ещё лучше - между ними и незнакомцами была преграда. Они изо всех сил старались сладко улыбаться, когда Джо поворачивался на стуле, чтобы не сидеть ко всем спиной. Он извивался, чувствуя себя неловко, потому что все, казалось, просто стояли и смотрели на них, как если бы они представляли собой какое-то шоу уродов.

Какое-то время все стояли почти в тишине. На лицах стариков была очевидная безысходность. Взгляд, как подумали девушки, должно быть, был связан с тем, что в доме были свежие лица. Одному Богу известно, сколько времени прошло с последнего визита к ним незнакомца.

Джо попытался сломать лёд. Он спросил:

- К