Я носился по этому ярусу излома и с каждой секундой битвы ощущал себя всё живее и живее. Энергия восполнялась с сумасшедшей скоростью, и, несмотря на суровые нагрузки из-за продолжающейся битвы, я постепенно входил в раж. Всё больше эфира попадало в моё тело, усиливая его.

Когда я прикончил последнего мутанта из первой волны прорвавшихся, мой организм усилился примерно наполовину от возможных значений. А к тому моменту как здоровенные мясистые твари, что, даже получив ожоги от эфира и порцию яда внутрь, не издохли сразу, а лишь с помощью моего эфирного копья, я уже был в своей оптимальной форме. Единственное, что страдало и мучилось, — это мои магические каналы, узлы, источник и Колонны. Спасало меня от их повреждений лишь то, что за последние месяцы подобный ритм и сверхнагрузки стали для меня нормой.

С каждой пройденной битвой я мог продержаться дольше, выдать больше заклинаний, сжечь больше мутантов. Я рос над собой, становился сильнее как маг и получал бесценный боевой опыт. Скорость реакции увеличилась в разы. Принятие решений и применение заклинаний, подходящих под ту или иную ситуацию, происходило едва ли не автоматически.

Я видел монстра перед собой и через мгновение действовал. Создавал в руке эфирное копьё или же другое заклинание. Тело моё само по себе принимало нужную стойку для броска. Восприятием я отслеживал перемещение врагов, и даже за спиной мог уловить атаку твари с магическим источником.

Сосредоточенность. Уверенность. Точность. Где надо, я хорошенько всё обдумывал и составлял план. А где такой возможности не было, подготовленный разум, прошедший через множество схваток, уступал место инстинктам бойца, хищника, но при этом, словно компьютер, продолжал оценивать противника и находить против этой напасти эффективное, так скажем, противоядие в автономном режиме.

Эти битвы сделали меня тем, кто использует свои возможности, свои чувства и разум на максимум, кто выживает там, где любой другой уже бы превратился в пищу монстров.

Вот и сейчас ко мне на огонёк пожаловала Химера. Очередная… Большая и разъярённая. В ближний бой она не лезла. Магичила издалека.

Звуковая атака мгновенно дезориентировала меня, но целебная энергия эфира тут же вылечила и головокружение прекратилось. На голове твари распустился своего рода цветок, сияющий, словно сокровище, и я застыл, пялясь на него, как заворожённый. Мгновение — и это чувство пропало, разбившись о стену моего сознания. Ясно ощутил псионическую атаку твари, что шла сверху вниз. В последний момент я отпрыгнул от костяного копья, что появилось попросту из ниоткуда.

— ГРВА-А-А-А-А-А-А-А-А! — разъярилась она из-за своей промашки, и перед уродливым трёхметровым телом появился десяток красных колец, в центре которых стали формироваться костяные копья или же пики, готовые превратить меня в дуршлаг.

«ХЛЫЩ!»

Удар хлыстом из эфирной энергии закончил глупые попытки твари меня уничтожить. Она имела комбинацию из нескольких магических атак, включая ментальные способности, но при этом была мелкой Химерой со слабой защитой, большую часть которой потратила на прорыв через пламенную стену. Так что мне хватило и одного удара.

Моё заклинание было не таким уж и простым, а расходы на его создание превосходили расходы маны на несколько эфирных копий, так что я использовал хлыст по полной и рассекал на части монстров, чья защита справлялась с моим пламенем.

Я потерял счёт ударам и уже не различал крики сгорающих в пламени мутантов. Мои плечи болели. Тело ныло, и даже эфир не мог ему помочь. Голова медленно, но верно начинала тупить, а выработка адреналина, способного меня привести в норму, замедлялась.

В какой-то момент я с удивлением обнаружил, что тварей вокруг меня больше нет. И монстры с магическими источниками замерли за кольцом из огня и больше не лезли в смертельную ловушку.

— Да где же Фома…

Я с трудом крутил головой, пытаясь вычленить среди множества врагов моего капитана, а заодно и ту тварь, что страшнее Грандхимеры, найти. Но не смог…

— Часы, хоть вы помогите…

Я приподнял руку, но экран, вместо того чтобы ответить на мой запрос, медленно потух.

«ХЛОП!» «ХЛОП!» «ХЛОП!» «ХЛОП!»

— Браво. Какая экспрессия. Какая ярость. Какая воля к жизни, — раздался голос за моей спиной. Голос, который я совершенно не ожидал услышать.

По моим ощущениям, там не было никого. Никакой маг или воитель за моей спиной не стоял. Я обернулся и увидел хлопающего мне мужчину в длинном чёрном фраке с тростью и шляпой, какие были популярны, пожалуй, лет сто назад.

— Весьма впечатляюще как для восемнадцатилетнего парня. Но как же это всё убого для мага эфира… Да ещё и главы рода! Честное слово, Берестьев, я ожидал увидеть от тебя больше…

— Это не ты отправил меня в Болгарию…

— Ах, нет, что ты… Мой дорогой собрат любит быть тайным наблюдателем, следить и делать ставки, создавать сложности, оставаясь в тени. Я же, в отличие от него, всегда иду в первую очередь за своей целью и не растягиваю удовольствие если это несёт хоть какие-то риски.

— Вы охотники на магов эфира? — предположил я, готовясь к бою и постепенно втягивая в себя разлитый вокруг эфир, потихоньку уменьшая объём огненной стены.

— Что? Почему ты берёшь так низко и мелко? Хотя да. Тут уж признаюсь: ваши семь великих родов мы уничтожили. Ну, вернее шесть. Седьмой ещё трепыхается… Но такими темпами не долго вам осталось.

— Ну, попробуй взять меня, сволочь.

— Спасибо за приглашение, но, как я уже сказал, я преследую свои цели. Вполне конкретные. И в данный момент ты — лишь вторичная цель. Случайная птичка, залетевшая в эту клетку. Кстати, не рассчитывай особо на свои часы. Рядом со мной любая техника твоих любимых Собирателей работать не будет. Иди за мной. Я тебе кое-что покажу и расскажу о тех нелюдях, на которых ты работаешь.

— Ага, сейчас! Бегу и спотыкаюсь. Не хочешь ты со мной сражаться, так я сам атакую!

— Пи!

В руке этого странного мужика, что знал подозрительно много, появился Фома. Гад сдавил шею моего пушистого капитана и