***

Шайн. Губернатор Ноколос.

Внутреннее совещание школы Желтокрылого Феникса прервалось. Генералы, советники и помощники Ноколоса вышли за дверь. Точнее, это он их выгнал.

В пустом и скромно обставленном зале остался лишь Губернатор. Он выделил себе пять минут, чтобы побыть в тишине. Нужно было отстраниться от всех эмоций, сосредоточиться на главном и принять правильное решение…

А что сейчас главное, понимали все. Собственно, достаточно было выглянуть в окно и посмотреть вверх – даже без спецоборудования или сильных навыков любой разумный мог почувствовать давление небес. Даже с поверхности Шайна, который, по идее, своим фоном защищал от Волны. Однако против Бурана накопленной Устойчивости не хватало…

В связи с этим Ноколос запретил использовать слово Буран – паника еще никому не помогала. Разумеется, это не спасло, и сейчас распоследний свободный знал, что их ждет…

Время текло, Ноколос не двигался, сидел с закрытыми глазами… Снаружи казалось, что ничего не происходит, но в этот момент внутри сгорали лишние эмоции, сомнения и страхи. Хотя страхов было мало и это был страх не за свою жизнь, а страх не достигнуть главной цели, провалиться, когда цель находится так близко…

Все это отправлялось в топку, питаемую желтым огнем – символом Желтокрылого Феникса… Ноколос научился этому приему давным-давно. Еще до вступления в школу. Возможно, поэтому огонь и принял его и одарил своей силой…

Постепенно внутри губернатора все замерло. Он превратился в безмятежное озеро, на поверхности которого не было ни ряби, ни волнений. Открыв глаза, Ноколос спокойно посмотрел перед собой. Он готов. Именно в таком состоянии нужно было принимать решения, поскольку решение, принятое в состоянии полнейшей безмятежности – самое верное.

А от Ноколоса, между прочим, зависели жизни более чем двух миллиардов адептов. Вот только частью из них придется пожертвовать ради спасения остальных…

За несколько минут до этого генералы Лис и Рузар уговаривали своего босса по максимуму использовать армию свободных, чтобы сохранить жизни чемпионов.

— Чемпионы понадобятся нам в Жемчужине! — настаивал Лис.

— А свободные нам, значит, не понадобятся? — фыркнул сбоку Малд.

— При всем уважении к твоим заслугам, Малд, — поморщился генерал Лис. — У тебя нет моего опыта… Свободные – это свободные. Они не помогут выиграть Большую Гонку. Но, если ты хочешь их сохранить, собери всех бойцов с Телом Потенциала и сделай отдельное подразделение. Они этого заслужили! Остальные же должны стать щитом… Поверь, мне и самому не нравится идея бросить неподготовленных бойцов против монстров, но речь идет не о том, что мне нравится или не нравится, а о выживании! Не забывай, что за нами мастера, гильдии и много других адептов. Свободные примут на себя самый тяжелый удар, сократят поголовье монстров и выиграют нам время. Иначе Волна не остановится, а сразу хлынет на Шайн!

— А еще армия прикроет отход, — добавил сбоку Рузар.

— И это тоже, — согласился Лис. — Вот видишь, Малд, мы без них не обойдемся. Другого варианта я не вижу. Да даже с этим шансов у нас немного…

— Только это и слышу – чемпионы и великие школы! — вскочил Малд. — На них свет клином не сошелся. Свободных больше! Как ты этого не понимаешь?!

— Что толку в количестве? — пожал плечами Лис.

— Количество переходит в качество! Особенно когда речь идет о коллективных техниках!

— Ха! Свободные не смогут действовать сообща. Коллективные техники требуют длительного обучения и хорошей подготовки. Ничего этого у твоих подопечных нет.

— Ты их недооцениваешь, — настаивал Малд, — техники могут быть простыми. Тут сложностей много не надо! Главное – слаженность.

— Так я про это и говорю! Твои свободные просто не смогут ударить с нужной силой и одновременно. Или ударят, но промахнутся.

— Давай выставим моих бойцов, против любой великой школы и посмотрим, как твои драгоценные чемпионы выдержат атаку хотя бы десятка миллионов свободных! Поэтому я настаиваю, что мы должны сохранить армию нашего уважаемого губернатора Ноколоса! И в качестве заслона использовать великие школы.

— Свободные – это оправа, а чемпионы – драгоценность. Никто не жертвует драгоценностью, чтобы спасти оправу, — устало произнес Лис…

В конце концов, совещание застопорилось и Ноколосу пришлось вмешиваться. Увы, но его хваленые полководцы не смогли выработать общую тактику, которая бы всех устроила. Понятное дело, что Малд хотел сохранить свою армию, так как она давала ему власть, а Лис рассуждал с точки зрения общей пользы, в смысле выживания, хотя, похоже, не верил в победу, но делал вид, что верит – этого требовал Ноколос! – вот и торговался за сохранение чемпионов.

Разумеется, речь не шла о полной жертве какой-то одной стороны. Это вообще сложно будет провернуть. Но кто-то понесет самые тяжелые потери, сдерживая врага на орбите. Потому что спрятаться сразу в Жемчужине адепты не могли – это как бросить внешнюю крепость и отойти во внутренний замок в начале осады. Нет, надо было воспользоваться накопленным фоном планеты и сократить число врагов…

Вообще, в любое другое время, Ноколос без раздумий принял бы план Лиса. Хотя в словах Малда также имелся смысл – иногда количество действительно переходит в качество. Особенно когда армию защищает фон. Тогда бойцы уже не так сильно страдают от отравления.

Но главная причина заключалась не в этом… Ноколосу нужна была армия свободных! Иначе его путешествие в мертвый кластер закончится ничем, а этого он никак не мог допустить, и ради осуществления своих планов