и их указы не сохранились до наших дней. Но дело не в этом. Когда объединённая орда вернулась домой, там их встретили молодые воины, которые утверждали, что выросли в этих землях и не позволят осквернять родные дома. Много дней подряд длилась битва, а потом кто-то из скифских полководцев опознал в рядах противников собственного раба. Оказывается, пока они захватывали чужие земли и грабили, их пленники разделили ложе с оставленными жёнами и вырастили поколение молодых и горячих парней. Сражаясь на мечах, скифам не удалось победить, но стоило им взять в руки плети и начать стегать бывших невольников, как ситуация изменилась и ряды врагов дрогнули…

— Но почему?

— Сработала привычка подчиняться сильным, — ответил Жора.

— Но к чему ты рассказал эту историю? Ты предлагаешь взять плетку?

— Эльдары на протяжении многих веков подчинялись сильным женщинам. Теперь они низложили их до положения рабынь, но если напустить на них Тану с бичом в руках, они побегут, — с усмешкой сказал Жора и обратился к Лирэне. — Скажи, а как ваши мужчины захватили в плен воительниц? Насколько я понимаю, их брали живьем…

— Консорт использовал пыльцу определенных грибов, — ответила она. — Если вдохнуть газ, человек засыпает…

— Понятно, — кивнул Жора и, активировав заклинание воздушного фильтра, спросил: — Почтенный Хэн, у рудокопов есть техника для очистки воздуха?

Повелитель земли снова принялся объяснять, в чём отличие одних чар от других и какие плюсы несёт в себе их использование. На просьбу показать Чженю защиту от ядовитых паров, Хэн сослался на секреты клана Одинокой скалы и отказался делиться информацией. Жора хмыкнул и установил эльдаре и охотнику классическое заклятие. Проблема состояла в том, что структура подпитывалась от ауры, а у Лирэны на шее висел блокиратор магии, который поглощал почти всю энергию организма. Жора не знал, как снимать подобные ошейники без вреда владельцу, а рисковать подругой Шико совсем не хотелось.

Чжень не понял, что произошло, и воскликнул:

— Наставник, а откуда свежестью потянуло? Я, словно высоко в горах.

— Когда выйдем на поверхность, напомни мне провести отключение чар, а то ты совсем обоняние потеряешь, — усмехнулся Жора и снова посмотрел на эльдару. — Как себя чувствуешь? Слабость есть?

— Небольшая, — подтвердила она.

— Знаешь, как снять блокиратор? Может, есть какой-нибудь ключ?

— Да, у консорта, — кивнула Лирэна. — Но он запрещал женщинам снимать ожерелье. Мы обязаны носить украшение до самой смерти.

— Я не понял, у вас их много?

— Такая цепочка как у меня только одна, — сказала она, — а другие более грубые и перед отправлением к слепому великану с жертв снимали ошейники.

— А с тобой что?

— Мне его поставили в детстве, и звенья вросли в кожу. Он попытался снять, но ничего не получилось, — ответила Лирэна. — Меня начало трясти.

Жора зажёг светлячок и, рассмотрев артефакт со всех сторон, произнёс:

— Какая интересная штучка. Замка не вижу. Структура полностью однородная и нигде нет ни намека на отключение. Ты уверена, что блокиратор съёмный? Может он одноразовый?

— Не знаю, — пожала плечами Лирэна.

— Понятно, что ничего не понятно, — буркнул Жора. — Ну, нет, так нет. Пошли, догоним наших красавиц, а то, что-то мне на душе неспокойно. Если ваши похитители использовали газ, у девушек могут возникнуть проблемы.

— Ох, опять бока обдирать, — проворчал Хэн. — А может, здесь подождём?

— Я не настаиваю, — согласился Жора. — Посидите рядом с Лирэной, а мы с Чженем быстро сходим.

— Нет, только не с потомком демона, — заявил Повелитель земли.

Вскоре четыре фигуры скользили во мраке коридоров. Жора подал минимум силы в чары светлячка, чтобы шарик не слепил глаза, а сам использовал истинное зрение и разглядывал энергетические потоки в коридорах. Складывалось впечатление, что смотришь на проплывающий над полом в лучах солнца сигаретный дымок. Но насладиться ностальгией по никотину у него не получилось, потому что вдалеке послышался гортанный крик и звон клинков.

Жора побежал вперед и, добравшись до перекрёстка, увидел странную картину: Тана, приняв облик эльдары Мэрэдитаны, кулаком избивала запуганного серокожего блондина с заостренными ушами. Рядом лежали Гуй-Мэй, Талия и Тай, а Фуджини стояла у стены и держала на руках детей. Девушки спали и во сне причмокивали губами. Взглянув в правый коридор, Жора насчитал шесть окровавленных парней с серой кожей и белыми волосами.

— Не дышать, — предостерегла Мэрэдитана, но Хэн успел сделать вдох и плавно осел на пол.

— Я же говорил, чтобы он поставил фильтрацию воздуха, — проворчал Жора и поинтересовался: — Что произошло?

— Нас усыпили, — ответила Мэрэдитана. — А Фуджини даже не поняла, что все попадали. Я, как почувствовала газ, сразу изменилась и устроила им неприятный сюрприз. Хотела всех порвать, но вовремя вспомнила, что неплохо бы оставить одного для допроса. Он, как раз мечи бросил…

— А почему клинком работала? — спросил Жора, так как знал, что её основное оружие боевой кнут. В принципе, она умела убивать голыми руками. Стоило ей схватить человека и вытянуть из него энергию, как противник умирал от истощения. — Наследила, понимаешь ли. Всё кровью заляпала.

— Так получилось, — пожала плечами Мэрэдитана. — Здесь мало места, поэтому размахнуться не получится, а хватать вооруженных эльдар как-то хлопотно. Проще пронзить клинком, чем после собственные раны лечить.

— Понятно, — усмехнулся Жора. — И что же поведал пленник?

— Я пока ничего не спрашивала, — пожала она плечами.

— И чего ждешь? Начинай.

Допрос получился коротким, потому что на вид юному парнишке оказалось более ста лет, и он один из немногих уцелевших после нападения на клан Тёмного кнута. Стоило Мэрэдитане принять истинный облик, как эльдар задрожал от ужаса и, называя её Малькорана, отбросил клинки от себя.

Историю смены власти Жора пропустил и заинтересовался первым выходом на поверхность. Как оказалось, мужчины редко употребляли возбуждающие грибы, поэтому