— На твоем месте я бы утопила его в открытом море, — сказала она.

— Оставим. Лежит себе, есть не просит. Точнее, просит, но то, что ему нужно, он не получит.

— А где его нашли?

— В джунглях Южной Гравии. За много тысяч лиг от тех мест, про которые ты упомянула. И он точно не один.

— Ты встречал другого?

— И остался жив, как видишь. Если ему не дать жизненной силы, так он и останется спать.

— Расскажешь потом? — спросила она.

— Как-нибудь, когда настроение будет, — ушел от расспросов я. — И потом, нас уже заждались на палубе.

— Заждались, — вздохнула она. — Особенно мастер Варрас.

— С ним все в порядке? — встревожился я.

— С ним — да, а вот с нами — нет.

— Чем же вас мог достать мастер? — меня это на редкость удивило.

— Ему нельзя быть без дела, — ответила Нкечи. — Первым делом облазил «Легионера» и начал отпускать свои замечания, что, по его мнению, неправильно, и как надо сделать. Причем докопался практически до всего, что можно. От заточки мечей и до рангоута.

— Это он может, — скрыл я улыбку. — Но умные же вещи говорит!

— Умные-то умные, но кто это делать будет? Он? У меня моряки, а не мастеровые.

— Если вопрос в деньгах, то…

— Да не в деньгах, а в геморрое, который он создает! Всеми богами прошу — верни ему морскую болезнь! Чтоб на койке зеленый лежал и блевал в ведро!

— Я же не настолько жестокий и кровожадный…

— Вот увидишь, когда-нибудь пойдет ночью по малой нужде и свалится за борт.

— Хорошо. Я с ним поговорю, чтобы умерил свой пыл, — сказал я. — Только смотри, если он свалится ночью за борт, то туда последуют и те, кто его спихнул — это я обещаю. Запомни и передай своим, что мастер Варрас при всех его недостатках — один из самых главных лиц в государстве. И от него зависит выживание нас всех. Так что пусть с него пылинки сдувают, и шкертиком к себе привязывают.

— Передам, — мрачно сказала Нкечи.

— Ничего, недолго вам осталось мучаться…

И тут прогрохотали по трапу в трюм матросские башмаки.

— Госпожа капитан, мачты на горизонте!

— Флаг виден?

— Не можем разобрать пока…

— Похоже, ожидание закончилось, — сказал я.

— Посмотрим. Ну что, наверх? — она взялась за поручень.

— Конечно. Может, все-таки наши гномы? — спросил я.

— Очень сильно надеюсь на это. Встречать будем вместе, он должен увидеть тебя, — она пошла вверх по ступенькам.

— Это точно, — ответил я и поспешил за ней.

Глава 5

Да, это был наш контакт. На пузатой гномской двухмачтовой трехбаллистной каракке, основной «рабочей лошадке» флота нагри.

Флаг я приказал поднять пораньше, чтобы избежать возможных резких движений со стороны гномов. А то представьте себе их реакцию — идет курсом на перехват эльфийский «летящий», при том, что они сейчас воюющие стороны! Тут уж волей-неволей пальнуть хочется!

Очевидно, та же шальная мыслишка проскочила и у гномов. Было видно, что баллисты на палубе расчехлены и возле них суетятся расчеты.

Пользуясь преимуществом в скорости, мы описали циркуляцию вокруг каракки на безопасной для нас дистанции. Пусть пока попотеют, вращая тяжелые баллисты и выцеливая «летящего», который явно не хотел атаковать цель.

Наконец, когда гномы устали выеживаться, на их мачте подняли чумной флаг, как мы и договаривались. К тому же на мостике я увидел своего давешнего гнома и приятельски помахал ему рукой. Гном сделал морду кирпичом. Ну и ладно, как хочет. Пусть перед своей командой рисуется, что типа приходится и с людишками им общаться.

Мы подняли сигнальный флаг «Следуй за мной», и отправились прямиком в гавань. Каракка следовала за нами и тоже встала на якорь неподалеку от берега. А теперь — дипломатические танцы. Наши корабли спустили шлюпки, и мы не спеша доплыли до берега. Я подождал, пока гном выберется из своей и не спеша спрыгнул на мокрый песок.

— Ваша Светлость! — гном отбил положенное число поклонов.

— Ваше Степенство! — ответил ему я.

— Все остается в силе? — спросил гном.

— Да, конечно, все как договаривались, — ответил я.

Гном немного расслабился, услышав такой ответ. Естественно. Некоторые из Берегового Братства любили менять условия сделки на ходу.

— Приятно это слышать. Ну что, приступим к обмену?

— Давайте. Пойдемте на торжище, там и завершим сделку.

— Хорошо. Далеко оно отсюда?

— Совсем нет, в пяти минутах ходьбы.

— В пяти минутах? — скривился гном. — У нас тяжелый груз, таскать его туда…

— Ничего, не запаритесь, — ответил ему я. — У нас тоже. Зато в спокойной обстановке оценим груз и разойдемся, довольные друг другом.

— Вот о чем я думаю… У вас три корабля, а у меня — один… — озвучил свои опасения гном.

— Один. Те два корабля, что стоят под чумным флагом, внимания не заслуживают. Там действительно одни мертвые, и действительно от чумы, — соврал ему я. — Если хотите — могу вам устроить экскурсию. Правда, не знаю, выветрилась ли она оттуда…

— Нет уж, увольте, — гном нарисовал охранную руну. — Как-нибудь без этого.

— Тогда приступим, — я дал сигнал на «Легионера», что можно спускать шлюпки на воду и приступать к делу.

Гном подал сигнал своим, и его команда тоже занялась делом. Сделка почти состоялась.

Да, нелегкая эта работа, таскать тяжеленные ящики с железом на торжище! Пока, правда, пыхтели гномы, а мои ребята с грузом золота особо не упарились, все уместились в пару лодок.

А вот, когда все ящики оказались на поляне, настала очередь мастера Варраса. И он проявил себя с самой лучшей стороны — въедливости можно было позавидовать. Гномы от такого сами были в легком фалломорфизме. Мастер ходил гоголем со списком имущества в руках, заставлял матросов вскрывать все ящики и щупал все то, до чего руки доходили. Хотя он всего-навсего выполнял мои указания — проверить груз по максимуму и составить список недочетов, буде таковые найдутся.

Гномский ювелир управился быстрее — все-таки слитков было меньше и их проверять было легче. Проверил все клейма и перевесил золото под охраной двух гномов звероподобного