Бородач быстро развёл костёр, и вскоре его тёплый свет добавил немного уюта в холодный вечер. Худощавый парень, Кейн, начал ставить импровизированные заграждения из веток и камней, а Лира, магичка, расставила магические светлячки, создающие слабое защитное поле вокруг лагеря. Они тихо парили в воздухе, предупреждая о приближении незваных гостей.

Я сел у костра и выложил перед собой артефакты. Глаза Грома, Лиры и Кейна внимательно следили за добычей, каждый понимал, что эти предметы могут принести как богатство, так и беду. Бородач бросил мне флягу с водой, и я жадно сделал несколько глотков, чувствуя, как горло пересохло от напряжения.

— Ты сегодня выручил нас, парень, — сказал Бородач, его голос был серьёзным. — Твой амулет стал ключом ко многому из того, что мы нашли. Думаю, стоит пересмотреть твою долю.

Лира кивнула, добавляя:

— Ты рисковал больше всех. Думаю, увеличить твою долю до 20% будет справедливо. Но если артефакты окажутся проклятыми, придётся потратить часть средств на их очистку.

Кейн, казалось, хотел что-то сказать, но лишь кивнул, соглашаясь с решением остальных. Он понимал, что моя роль в этой экспедиции была далеко не второстепенной.

Я почувствовал, как впервые за долгое время мои усилия были оценены. Я больше не был просто разведчиком, которого отправляют вперёд как щит. Теперь я был частью команды, полноценным участником приключений.

— Спасибо за доверие, — сказал я, ощущая прилив сил. — Я сделаю всё, чтобы оправдать его.

Мы договорились продолжить путь вместе, решив, что сила артефактов и наша решимость позволят нам разгадать ещё больше тайн этих древних мест. Ночь сгущалась, но у костра было тепло, и я знал: это только начало.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и над лесом раскинулся чёрный бархат ночи, усыпанный звёздами. Мы разбили лагерь неподалёку от руин, выбрав защищённое от ветра место на холме. Огонь костра трещал, отгоняя тьму и даря нам немного уюта после долгого, изнуряющего дня. Бородач, который теперь представился как Гром, ловко разводил пламя, его движения были уверенными и точными, как у человека, привыкшего к выживанию в любых условиях.

Кейн, худощавый парень, расставлял вокруг лагеря ветки и камни, создавая импровизированные заграждения, которые должны были хоть немного защитить нас от нежеланных гостей. Его лицо было сосредоточенным, он двигался быстро, явно зная, что делает. Лира, магичка, тихо произносила заклинания, выпуская в воздух магических светлячков, которые зависли над лагерем, создавая слабое сияние и мягкое защитное поле.

Я сел ближе к огню, усталость наконец-то накрыла меня, и я почувствовал, как всё тело ноет после долгих часов напряжения. Передо мной лежали артефакты, которые мы добыли в руинах: светящийся кристалл, кинжал с рунами и массивный амулет. Они были частью тех тайн, которые мы вырвали из лап древней магии, но каждый из них также мог оказаться проклятием. Мы понимали это, и потому сидели в тишине, каждый погружённый в свои мысли.

Гром бросил мне флягу с водой, и я благодарно сделал несколько глотков. Он впервые за весь день посмотрел на меня не как на новичка, а как на равного.

— Ты сегодня много сделал для нас, Терн, — сказал он, его голос звучал неожиданно тепло. — Мы взяли тебя, думая, что ты всего лишь пушечное мясо, но ты доказал, что стоишь большего. Ты не только выжил, но и показал, что можешь быть ценным членом команды. Если будем продолжать вместе, я рад, что в нашем отряде есть кто-то вроде тебя.

Лира, погружённая в свои мысли, подняла глаза и кивнула с лёгкой улыбкой.

— Меня зовут Лира. Ты впечатлил меня сегодня, Терн. Магия этих мест коварна, но ты смог с ней справиться, и это не каждому под силу. Рада, что ты с нами, и надеюсь, что это только начало.

Кейн, всегда сдержанный и молчаливый, тоже решил сказать пару слов.

— Кейн, — коротко представился он. — Я когда-то был на твоём месте и знаю, как это непросто. У тебя есть стержень, Терн. Рад видеть, что ты не сломался.

Я смотрел на них и чувствовал, как тёплый свет костра отражается в их глазах. Впервые за долгое время я почувствовал, что стал частью чего-то большего. Я не был больше просто временным спутником, не был пушечным мясом. Они видели во мне соратника, человека, на которого можно положиться. Это было странное, но приятное чувство.

— Меня зовут Терн, — сказал я, бросив взгляд на Грома, Лиру и Кейна. — Спасибо за признание. Рад, что смог доказать свою ценность.

Но внезапно резкая боль пронзила палец, напомнив о магическом ожоге, который я получил, когда слишком опрометчиво коснулся магической воды. Я поморщился и тихо выругался, ощущая, как покалывание и жжение разливаются по руке.

— Чёртова магия, — проворчал я, разглядывая покрасневшую кожу. — Но это того стоило.

Гром усмехнулся, его взгляд был оценивающим, но уважительным.

— Ты справился, Терн. А это самое главное. Теперь отдыхай, впереди ещё много дел, и твои навыки нам пригодятся.

Лира подошла ближе и осмотрела мой обожжённый палец, её прикосновение было тёплым, а взгляд сосредоточенным.

— Завтра я подлечу твою руку, — сказала она тихо. — Этот ожог — напоминание, что здесь нельзя расслабляться. Но теперь ты знаешь, с чем имеешь дело, и будешь сильнее.

Я кивнул, чувствуя, как её слова внушают уверенность. Боль в пальце была не просто физической, она напоминала о том, что опасность здесь всегда рядом, но и о том, что я справился и готов справляться дальше.

Мы сидели у костра ещё какое-то время, наслаждаясь редкими моментами покоя. Звёзды мерцали над нами, и я смотрел на них, думая о том, что теперь у меня есть не просто цель, но и те, кто поддержит меня в пути. В этом диком мире, полном магии и опасностей, я наконец-то нашёл своё место.

Мы молчали, но это было приятное молчание. Мы знали, что впереди нас ждут ещё более сложные испытания, но теперь это казалось не таким пугающим.

Костёр медленно угасал, и мы разошлись по своим местам, но я знал: этот день был началом чего-то великого.

Глава 4

Ранним утром, когда первые лучи солнца начали просачиваться сквозь густую листву, мы проснулись и начали собирать лагерь. Лес был тих