всегда чувствовалась жизнь. Он служил домом бесчисленному количеству существ бесчисленных рас. Голограммы и огни там обладали определенной теплотой, и каждая улица и переулок, какими бы темными или опасными они ни были, ощущались как часть более крупной сети, соединяющей миллионы и миллионы людей друг с другом. Всегда был кто-то рядом — неудобство для человека, подобного Тентилу, но, возможно, небольшое утешение для существ, которые считали себя одинокими и изолированными в этом огромном, неумолимом городе.

Прозвище Артоса — Бесконечный город — подходило ему во многих отношениях.

Недрам не хватало этого тепла, даже на фабриках и в мастерских, где массивные печи и плавильни отбрасывали оранжевое сияние на окружающую обстановку. Не было предпринято никаких усилий, чтобы скрыть каналы, подающие энергию, топливо и воду в Подземный город и на поверхность за его пределами. Не было предпринято никаких усилий, чтобы избавиться от ощущения, что ты в ловушке под более чем километровым слоем металла и механизмов.

И все же здесь, внизу, жили больше существ, чем кто-либо мог предположить. Они находили безопасность в узких, извилистых проходах, находили убежище в уединенных камерах и заброшенных сооружениях. Постоянные обитатели Недр были выжившими, пробивающимися в места, куда больше никто не хотел заходить.

Или, по крайней мере, так было до недавнего времени. За последнее десятилетие Тентил заметил большую активность в Недрах, чем обычно. Это становилось популярным местом для ведения бизнеса преступников.

Он замедлил ход ховербайка, приблизившись ко входу в забаррикадированный боковой туннель, потянул за ручки и направил транспорт через узкий проем наверху.

В железобетонном туннеле не было света. Единственным источником освещения были фары байка, освещавшие неглубокий ручеек грязной воды, бегущий по полу, небольшие кучи мусора, разбросанные повсюду, и время от времени снующих животных. Стены были в пятнах и трещинах. Он не мог предположить, как давно был построен этот туннель, но прошло достаточно времени, чтобы мир наверху забыл об этом.

Когда Тентил приблизился к потайной двери, он оглянулся назад, сканируя туннель на предмет любого движения, кроме текущей воды. Убедившись, что он один, он направил мотоцикл вперед, включил тормоз и спрыгнул, чтобы нажать переключатель, скрытый на одной из металлических опорных балок.

Несмотря на возраст и изношенность туннеля, потайная противопожарная дверь — тристал толщиной в один метр, замаскированный под бетонную поверхность, — бесшумно поднялась. Как только она поднялась достаточно высоко, он вернулся к ховербайку и направил его через отверстие в другой туннель, на этот раз с изогнутыми стенами и потолком. Автоматические датчики определили, когда транспорт отъехал от подъезда и активировали механизм закрытия. По коридору разнесся тихий гул, когда дверь коснулась пола и защелкнулись магнитные замки.

Цепочкой загорелся верхний свет, уводя вглубь туннеля. Тентил нажал на газ и помчался вперед. Он не спешил встретиться лицом к лицу с тем, что его ожидало, но лучше всего было покончить с этим. Тогда он смог бы вернуться мыслями к тому, что действительно имело значение — земной танцовщице.

Его губы все еще покалывало при воспоминании об их поцелуе. Он не планировал этого делать, делать что-либо вообще, и он никогда ни с кем не целовался. Что на него нашло? Все, что он знал, это то, что его странное настроение не прошло, он найдет ее снова.

Она была его.

Я не должен позволять себе подобных мыслей в присутствии учителя.

Наконец он добрался до внутренней двери. Она автоматически открылась, и он завел ховербайк в гараж, припарковав его рядом с другими байками. Коллекция транспортных средств здесь могла соперничать с коллекцией любой элиты Подземного города. Орден Пустоты располагал значительными ресурсами, и Магистр верил в то, что нужно быть готовым к любым ситуациям. Практически любое транспортное средство, необходимое послушникам, от ховербайков до роскошных автомобилей на воздушной подушке и грузовых тягачей, можно найти здесь или в более просторном гараже на другой стороне комплекса.

Тентил слез с байка и направился к двери, ведущей в храм. Воздух здесь отличался от других частей Бесконечного Города. Он казался чище, свежее и каким-то образом намного, намного старше.

Служанка в черном одеянии у двери — седхи с угольно-черной кожей, рогами и третьим глазом, скрытым за темными волосами, сделала ловкий знак пальцами Тентилу, когда он приблизился.

Мастер зовет.

Тентил кивнул и прошел через дверь. Он знал, что Мастер призовет его, но это предвидение не предотвратило неприятного ощущения в животе, не остановило кислотный ожог гнева в груди.

Он прошел по длинному темному коридору в вестибюль с каменным полом, где повернул налево и через деревянные двойные двери вошел в клуатр [2] . Не останавливаясь, он сошел с дорожки и вошел во внутренний двор. Здесь не было ни открытого воздуха, ни неба, но постоянные проекции на потолке имитировали медленно меняющийся космос, как будто храм парил там, предлагая мимолетные проблески далеких звезд и оттенки цвета, когда мимо проплывали далекие туманности.

В центре двора находился Колодец Тайн — бассейн шириной в три метра, окруженный фигурами, вылепленными из странного темного металла, который, казалось, не поглощал ни тепла, ни холода. Фигуры были одеты в мантии, похожие на одежду послушников Ордена, все с поднятыми капюшонами, а их опущенные лица были скрыты тенью. В бассейне между статуями находилась черная масса неопределимой глубины, свойства которой, казалось, менялись случайным образом, даже если смотреть в нее. Иногда она рябила и переливалась, как вода, иногда бурлила, как вязкий ил, иногда напоминала густой туман. Но она всегда была черной, такой же черной, как небытие между звездами.

Три ступеньки, изогнутые в соответствии с круглым периметром бассейна, вели наверх с одной стороны — Тентил не раз слышал, как Мастер называл их лестницей в вечность.

Мастер назвал бассейн прямым каналом в Пустоту. Все, что попадало в него, поглощалось и больше никогда не появлялось, включая людей, которых допрашивал Мастер. Как только их секреты были раскрыты, их вели к колодцу.

Это был только вопрос времени, когда Тентил надавит слишком сильно и Мастер прошепчет его имя источнику, и он, его тело и душа, будут отданы, чтобы утолить бесконечный голод Пустоты.

Проходя мимо, он уставился в темноту. Если ему суждено стать еще одной жертвой Пустоты, еще одной безмолвствующей душой, это дорого обойдется Ордену. Не без кровопролития.

Хотя в данный момент он служил ее воле, Пустота еще не владела Тентилом.

Оторвав взгляд от бассейна, он пересек оставшуюся часть двора и вошел в неф — массивное помещение с высоким потолком, служащее основным тренировочным залом Ордена. Десятки послушников, одетых в