— Я, Каси, тебя понять не смогу, — сказал он тогда. — Тратить тридцатку только на то, чтобы доказать что-то отцу… Умом понимаю, что живёте вы, демоны, долго, а сердцем не понимаю. В конце концов — что тебе мешало отучиться там, куда тебя батюшка направлял, поработать по той специальности, а потом вернуться к своему плану? Неужто дольше бы вышло? Понять не пойму, но и осуждать не стану. Я-то, помнится, в детстве тоже не был образцом послушания, да и мои спиногрызы такие же. Учись, набивай свои шишки. Главное — не сложи голову. Согласись, потерять свою долгую жизнь просто из-за упрямства было бы донельзя глупо?

Коул был целиком прав, и Каси это уже поняла. Но когда принимала решение, надеялась справиться гораздо быстрее, а теперь сдаться не позволяло упрямство. С тех пор Коул старался подкидывать ей задания повкуснее, за что девушка была ему очень благодарна. Даже пообещала себе, когда встанет на ноги, обязательно поддержать его внуков. Дети-то к тому времени уже умрут, скорее всего, как и сам Коул. И вдруг — такое задание.

«Неужели в самом деле надеется, что мы там что-то найдём?» — размышляла девушка. — «Или просто решил, что мне не помешает небольшой отпуск? Пожалуй, он прав, если так думал. Побездельничать иногда дивно приятно!»

Ветряное течение шло в нужную сторону, и можно было бездельничать сколько угодно. Обратной дорогой придётся повозиться, но то будет на обратной дороге, а до этого ещё далеко. Они пока проплыли только тысячу миль. Судя по картам течение так и будет идти в нужную сторону, и повернёт только на расстоянии двух тысяч от окраин Ойкумены. «Вот почему он такое расстояние назначил! — сообразила девушка. — Обычно по инструкции при такой величине пика на графике, в нужную сторону плыть нужно три тысячи!»

Каси обычно старалась инструкции соблюдать до последней точки, чтобы потом не было каких-то претензий. Вольные-то они, конечно, вольные, но отчитываться приходится так, будто адмиралтейству в рабство продались. Вот и теперь девушка задумалась. Если на двух тысячах выйти из течения и двигаться дальше в сторону возможного всплеска, отдых, можно сказать, будет закончен. Придётся ставить паруса, ловить удачные порывы и избегать неудачных, и всё только ради того, чтобы через тысячу миль убедиться окончательно, что всплеск был случайным сбоем прибора.

Вот и выбирай. Коул, конечно, тоже молодец. Нет бы просто задание выдал, а он подсказки свои дурацкие предлагает. Каси тяжело вздохнула. Уже второй день мучается, мечась между чувством долга и желанием сэкономить время. Хорошо хоть, энергию на плавание оплачивает адмиралтейство. Давно уже такое правило ввели, а то желающие сэкономить подобные задания вовсе либо отказывались выполнять, либо выполняли «на отвали». Времени тоже было жалко. Если сделать так, как сказал Коул, рейс займёт две недели. Если следовать инструкциям досконально — месяц.

«Ладно, решу, когда подойдём к повороту, — подумала девушка. — Кто знает, может, оно с тех пор, как составлялась карта, успело измениться? И хватит бездельничать! У тебя учебник по корабельным системам за второй курс лежит нечитанный!»

Погружаться в теорию кораблестроения и конкретно в корабельные системы было откровенно лень. Эти предметы девушке были интересны, нравились, изучать их обычно одно удовольствие. Но иногда нападает такая лень, что даже любимое занятие вызывает лишь тошноту. Каси дисциплинированно сходила в каюту, принесла учебник и тетрадь с ручкой — молодая демонесса предпочитала от руки записывать основные моменты, которые требуется запомнить. Так они лучше укладываются в голове, чем когда набираешь на планшете. Пробовала раньше — вместо конспекта выходит монотонное и механическое перепечатывание учебника. Установила перед шезлонгом столик, разложила принадлежности. Посмотрела. Тяжко вздохнула и вернулась в каюту — за биноклем.

«Займусь пока, как говорит Коул, „визуальным осмотром“. Недолго, только понаблюдать за округой. Ещё рано конечно, остров, если он действительно появился, отсюда не увидишь. Но вдруг что-нибудь интересное замечу? Какой-нибудь сверхмалый островок был бы очень кстати. Прицепили бы на буксир, и хоть не с пустыми руками вернулись. Вряд ли, конечно, они в этой области редко появляются, всё больше в Ойкумене, где за каждый приходится спорить с пресветлыми. Но случаются ведь чудеса!»

Мощный бинокль поначалу ничего интересного не показывал. Бездонная синева неба вокруг — какая разница, своими глазами ты на неё смотришь, или через окуляры оптического прибора? Здесь, вдали от Ойкумены, увидеть что-нибудь можно только случайно, так что по большому счёту это её занятие немногим полезнее, чем просто лежать на шезлонге и наслаждаться теплом. Каси не спеша оглядела верхнюю полусферу, тяжко вздохнула, и перегнувшись через фальшборт, принялась за нижнюю. Если уж взялась за осмотр, так смотри!

Она уже собиралась переходить на другой борт, когда в бинокле вдруг мелькнула какая-то точка. Боясь, что показалось, девушка повернула голову в прежнее положение, немного поводила туда — сюда, и снова её нащупала! Увидеть что-то в пустом пространстве — это уже большая удача. Девушка присмотрелась повнимательнее, немного подкрутила резкость… Нет, слишком далеко, и не в их текущем ветряном потоке. Это определённо не остров, что-то гораздо меньших размеров, да и движется довольно быстро. Курсы расходятся а значит, скорее всего, кто-то из коллег — вольных, по неведомой необходимости оказавшийся так далеко от Ойкумены.

Каси, тяжко вздохнув, отложила бинокль и взялась-таки за учёбу. И всё-таки непонятная встреча чем-то царапала. Через пару часов девушка уже не смогла найти эту точку — небо в той стороне заволокло пеленой конденсата. Редкое явление вдали от больших островов, но не небывалое. Демонесса напомнила себе обязательно посмотреть журнал вперёдсмотрящего — нужно будет выяснить, куда и с какой скоростью двигался объект.

Глава 5

Ночь всё-таки наступила. В половине десятого вечера Влад вдруг обнаружил, что с трудом различает предметы вдали, и только вокруг костра пока ещё светло. Костёр развёл на берегу реки, но не возле края острова — побоялся, что там может быть какая-то неизвестная опасность, поэтому они с Дружком, налюбовавшись на далёкий островок, уехали немного вглубь острова, остановившись на пляже возле Шуховской башни. Была в городе такая достопримечательность конструкции известного инженера, на самом берегу реки. Очень популярное место среди любителей пляжного отдыха — и из города люди ездили, и жители близлежащего посёлка отдыхали здесь регулярно. Влад даже подумал, что в этот посёлок и нужно будет перебраться,