— Касиодорра! — сказал тогда отец, и девушка сразу поняла, что услышанное ей не понравится. Отец прекрасно знал, как она не любит своё полное имя, и называл им её только в исключительных случаях, когда был сильно недоволен. — Ты можешь заниматься любой ерундой, какая тебе нравится. В качестве хобби. А учиться будь добра там, где я тебе скажу. Поверь, мне лучше знать, где твоя жизнь сложится счастливее.

Каси выслушала отца, не изменившись в лице, серьёзно кивнула, и сбежала той же ночью. Денег у неё было либо на первый курс выбранного университета, либо на неплохой корабль и оплату жалованья команде на первые пару-тройку месяцев. На то, чтобы принять решение, много времени не требовалось, так что уже через несколько часов госпожа Касиодорра (чтоб бездна папеньку побрала ещё и за это имя!) была владельцем вполне приличного, ещё совсем не старого шлюпа, а ещё через час перестала быть госпожой Касиодоррой, и стала капитаном Касиодоррой, вольным охотником. Патент, полученный от государства приятно грел сердце и служил не только гарантией, что её не обвинят в пиратстве, но и защитой от отцовского произвола. Пока этот патент действует, отец над ней власти не имеет, и даже если сможет её найти, изменить ничего будет не в состоянии.

Вот так Каси и оказалась в рядах вольных охотников, одним из которых становиться никогда не собиралась. Она и теперь не рассматривала эту службу как постоянную. Лет за десять — пятнадцать она сможет накопить достаточно, чтобы оплатить себе учёбу в двух институтах и обеспечить себе достойное существование на время обучения. Вот тогда и закончит с этой работой, а пока придётся немного потерпеть.

Первые два года было тяжело. Опять-таки — не потому, что пришлось участвовать в каких-то тяжёлых боях, или преодолевать мучительные препятствия. Просто вольный охотник — профессия рисковая, нестабильная. Она — капитан и владелец судна. Основной выгодоприобретатель в деятельности вольного охотника. Вот только и риски все на ней. Команда должна получать жалование вовремя и в полном объёме, корабль получать своевременный ремонт и заправку. На всё требуются деньги, зарабатывать которые вне масштабных боевых действий не так-то просто. Пару раз она даже рискнула направить корабль на эльфийские торговые маршруты. Уйти удалось не без добычи, но вот именно, что удалось. Едва-едва. После этого Каси решила повременить с риском, поднакопить жирка, немного модифицировать корабль, подучить команду, и уж тогда заниматься каперством. А пока сосредоточиться на выполнении заданий администрации. Скучных, и, по большей части, не слишком хорошо оплачиваемых, но зато относительно безопасных.

Да, планы пришлось пересмотреть. Пятнадцать лет — слишком оптимистичный прогноз. Тут хорошо, если в тридцать удастся уложиться. Но для существа с продолжительностью жизни в тысячелетие всё это не должно казаться такой уж огромной разницей. Жаль, Каси в свои двадцать ещё не могла в полной мере оценить эту мудрость, и разочарование было серьёзным. Однако сдаваться девушка не собиралась, и на все письма отца, как и прежде, отвечала гордым отказом. В конце концов, упрямство она унаследовала именно от него, так что здесь ничего удивительного.

«В принципе, в такие моменты жизнь вольного охотника мне даже нравится, — думала девушка, по привычке обвив ножку шезлонга хвостом. Для устойчивости. Сейчас никакого шторма не предвидится, и шезлонг — самый обычный, в палубу не вмурован. Но бороться с въевшейся за последние пару лет привычкой было совершенно невозможно, да и не нужно. — Тихо, спокойно. Светит хорошо, даже загореть можно. Не нужно решать многочисленные вопросы. Чудо, а не жизнь! Особенно, если вспомнить, что последний поиск выдался поистине удачным!»

Адмиралтейство в последнее время стало выдавать Каси всё более денежные задания. Видно, ей начали понемногу доверять — всё-таки два года беспорочной службы, да ещё те два удачных рейда, когда они пришли с богатой добычей. «Да, определённо, нам начали доверять, — думала девушка. — Не мог же отец похлопотать?» Каси вспомнила его последнее письмо, в котором он метал громы и молнии, и решительно отмела эту неприятную мысль. Нет, точно не он.

Впрочем, иногда это доверие было несколько не вовремя. Вот как в этом рейсе. Системы наблюдения выдали всплеск огненного гелиотропа где-то далеко за окраинами Ойкумены. Пик на графиках совсем небольшой, Каси видела. То ли действительно пик, то ли вовсе погрешность. Скорее всего — последнее. Датчики на соседних островах вовсе не показали каких-то всплесков, а значит, скорее всего, это просто небольшой сбой аппаратуры. Однако есть совсем крошечная вероятность, что где-то далеко за границами Ойкумены появился новый остров. Причём довольно крупный. Сверхмалые острова, такие крошечные, что и корабль не пришвартуется, системы контроля могут заметить только если они появились в пределах Ойкумены. Такое происходит довольно часто, и из-за них чаще всего случаются конфликты. Пресветлые эльфы предпочитают забирать с них весь огненный гелиотроп, сбрасывая кусочек тверди в бездну. Демонический Оркан, Родина Каси, считает это преступлением. Солнечный гелиотроп остаётся на своём месте. Остров буксируют к ближайшему крупному соседу и присоединяют, ещё немного расширяя жизненное пространство.

Малые острова появляются чуть реже, и их появление тоже не заметить, если это произошло на удалении. Остаётся небольшая вероятность, что где-то далеко появился довольно крупный остров — среднего или даже большого класса. Такое случается раз в тысячелетие. На самом деле все — и работники адмиралтейства, и сама Каси прекрасно понимают, что это была просто погрешность, однако инструкции требуют проверять даже такие случаи. Вот Каси и досталась обязанность сплавать на разведку.

— Смотри, капитан, направление я тебе скинул, — рассказывал администратор Коул. — Проплывёшь в ту сторону две тысячи миль, дальше визуальный осмотр. Если визуальное наблюдение ничего не даст — возвращайся. Ну, а если вдруг что увидишь — там сама понимаешь, большой куш получила. Премия за такую находку, пожалуй, все твои потребности покрывает. Тем более, в это время года то направление как раз в нашем секторе пространства — то есть даже с остроухими сволочами бодаться не придётся. Как, не будешь скучать по нашей жизни?

— Ой, дядя Коул, — отмахнулась тогда девушка, — ты ж прекрасно понимаешь — нет там никакого острова. Такие случаи — скорее сказки!

Пожилой орк уже лет двадцать как сошёл на берег. Каси ему нравилась, и он даже был в курсе её истории. Как-то пересеклись в кабаке, выпили