в толпе позабыли важную ещё недавно мысль — пока идёт казнь, у них есть повод не работать. Когда священник поднялся со стула, собираясь запеть гимн, чтобы проводить приговорённого в загробный мир, толпа набросилась на старика:

“Давай без этого! Вчера ещё провожали, он всё помнит! Не потеряется!”

“Чего это вообще щенок тирана заслужил гимн? Так его шлите!”

Кричали очень многие; приятно кричать, когда вокруг все тоже орут во всё горло. Артур обвёл людей взглядом, повернулся к священнику. Он — маленький, старый, спокойный человек — облегчённо вздохнул и опустил плечи. Ему тоже не хотелось проводить церемонию; вчера ею занимался его коллега, и в процессе бедолагу закидали гнилыми помидорами (свежих помидоров в городе не было с начала восстания). Все были уверены, что ненавистный самодур не заслужил такой почести.

Но решать было не толпе и даже не священнику. Он вопросительно посмотрел на Маргариту. Девушка к тому времени спешилась. Вокруг неё сияла свита из рыцарей в серебристых доспехах. На взгляд священника она не ответила. Тот принял молчания за согласие и уже было собирался сойти с эшафота, уступая сцену палачу, как вдруг…

“Стой”. Сказал принц.

Священник замер. Принц Артур никогда не отличался сильной верой. Может его подтолкнул страх? Нет, вряд ли, вероятно причина действительно страх, но причина не веры, но желания отдалить неминуемое. Принц пытался оттянуть казнь.

Священник ‘понял’ намерения Артура одновременно с толпой.

“Трус!”

“Хватит тянуть уже, тебе всё равно место на плахе!”

“Где помидоры? Даже гнильё уже закончилось? Тьфу!”

Когда все заметили, что кончаются даже гнилые овощи, толпа ещё сильнее разгневалась на принца — больше злится было не на кого.

Артур проигнорировал жалобы. Он был научен не обращать внимание на чужие просьбы, будь то угрозы или мольбы. Казнь ему не зачем было оттягивать; его цель была даже не в том, чтобы разозлить Маргариту — той понятное дело не нравилось, что решения принца всё ещё имеют вес, но таков был божественный закон — каждый осужденный имел право услышать проповедь.

В королевстве Эргор существовал ритуал, читать умирающему так называемую «путеводную молитву». Своего рода инструкцию для души, которой, отделившись от тела, предстояло пройти много невзгод чтобы добраться до обители Властителя. Так звали верховное божество Эфоя.

Властитель заинтересовал Артура. В его прежнем мире тоже было божество, но почитал его лишь простой люд. Маги же знали его истинную природу — он был таким же как они, магом, просто очень успешным. Единственным за всю историю, кто смог преодолеть ранг Архимага. О нём сохранились только редкие сведения, в то время как он сам бесследно исчез за многие тысячи лет до рождения Артура.

Связано ли то божество с Властителем? Артуру хотелось разузнать, а потому он решил его изучить. Путеводная молитва была неплохой отправной точкой.

Вдруг однажды Властитель станет ему врагом? Многие годы работы судьёй научили Артура, что чем больше знаешь о противнике, тем лучше.

“Желаете услышать путеводную молитву, ваше… Милорд?” Спросил священник, на миг растерявшись и не зная, как следовало к Артуру обратиться.

“Давай”. Сказал Артур и присел на землю.

Вновь по толпе пронеслась волна негодования. Некоторые снимали ботинки, собираясь кидать их в священника и нахального принца. В чём тут его вина бедный старик не понимал, но долг свой не исполнить не мог.

“Что же, слушайте. Когда душа покидает телесный сосуд перед нею зажигается яркий свет…”

Рассказывал священник многословно, образно и со всеми интонациями, расставленными заранее. Молитва утомила толпу ещё в прежние разы, слушать её ради одного и того же человека было двойне невыносимо. Вскоре на эшафот полетели грязные ботинки. Священник убежал поближе к гильотине, вспомнил вчерашнее, как лезвие просто упало, и медленно отошёл назад. Только вмешательство стражи спасло его от судьбы предшественника.

Артур закрыл глаза и слушал, запоминал, анализировал. Постепенно принц утратил интерес. Ничего дельного в молитве не было — только выдумки, народная фантазия. Но потом священник произнёс заключительную фразу:

“…и воссоединиться душа с сияющим сердцем, и имя ему солнце”.

У Артура самого ёкнуло сердце, причём непонятно, какое из. На лице юноши заиграла улыбка. Это было интересно. Много мыслей промчалось в голове принца, но он вовремя пресёк их, стараясь не увлекаться.

Затем осмотрелся.

Священник поспешил покинуть платформу, но встал рядом, с другой стороны, где не было народа. Под стариком был канализационные люк. Туда сливали кровь. После священника на эшафот забрался палач в чёрном колпаке с маской. Толпа зашевелилась. Новенькая, острая гильотина разрезала солнечный луч, а Маргарита, прикусив губу, о чём-то шёпотом говорила серебристому силуэты. Видела его только сама девушка и Артур.

Для последнего всё это было невообразимо скучно.

Будь он ещё Архимагом, он мог бы уже сейчас заняться изучением Властителя. И кто знает, возможно через него Артур бы вышел к легендарному Божественному Рангу. Столько поколений магов мечтали об этом.

Но шансы были только у сильнейших.

Артур зевнул и покачал головой. Ему представилось, какая морока будет шаг за шагом восстанавливать силы, унижать беспомощных глупцов на пути… Рутина, страшная.

'Поскорей бы с этим покончить, у меня есть дела поважнее'. Сказал он про себя, резко прошёлся вперёд и встал у края платформы. Все затихли от удивления. Палач, который уже подступал и протягивал к нему руку, чуть не упал. Маргарита приподняла брови.

“Я требую суд боем”. Сказал ровный, немного глубокий женский голос.

Артур повернулся.

Рядом с обескураженным палачом стояла низенькая девушка с фиолетовыми волосами и ясными бирюзовыми глазами.

На площади и раньше нависла тишина, а теперь она углубилась, закопавшись в уши.

‘Интересно’. Снова подумал Артур.

6. Заурядная История

Какое-то время ни толпа, ни священник, ни рыцари не осознавали слов девушки. Услышали её почти все, кроме самых краёв народного столпотворения. Во многом за это следовало благодарить принца, прямо перед её заявлением он напряг внимание людей своим странным выходом вперёд. И всё же смысл сказанного дошёл не сразу.

Сперва попытались разобраться зачем и главное, как эта девочка — издалека она казалась совсем ребёнком — забралась на эшафот. Младший принц так редко расставался со своей горничной, что в какой-то момент её просто перестали замечать; примерно также перестаешь обращать внимание на одежду знакомых, когда её не меняют много дней.

Но теперь пропускать служанку мимо внимания стало невозможно.

Как ни странно, первым опомнился священник.

“Мисс, если позволите, как ваше имя?” Спросил он, взбираясь назад на платформу.

Голос его, недавно всех усыпивший, сейчас наоборот разбудил.

Маргарита