Рия отложила очередную бесполезную книгу и встала, чтобы размять затекшие мышцы. Девушка в очередной раз посмотрела на дверь, за которой несколько часов назад скрылся Алекс, и с грустью подумала, что его «скоро вернусь» затянулось. Видимо, у Императора для него нашлось какое-то срочное дело и отказать правителю ди Кальпо не мог.

Что же ей делать? Ни одна из книг в храмовой библиотеке не могла ей помочь. Но почему? Неужели подобных сделок никто никогда не заключал? Это невозможно. Что-то должно быть.

Девушка закрыла глаза и постаралась собрать в кучу разбегающиеся мысли. Итак, что они знали наверняка? Существо было из Нижнего мира. У него находится Цветок Альмонда, за которым охотится Император. В обмен на Цветок он хочет что-то получить. Она должна оказать ему услугу. Но какую?

Аджионти тихо застонала и открыла глаза, осененная догадкой. Они искали не то и не там. В храмовой библиотеке действительно ничего подобного не может быть. Потому что они не хранили никаких книг, в которых были описания демонов Нижнего мира, уже несколько столетий. Подобные книги были перенесены в библиотеку дворца Императора, когда служители храмов начали искать встречи с демонами, чтобы заключить какую-нибудь сделку или уничтожить Нижний мир. Как они могли об этом забыть?

Проблема была в том, что доступ в библиотеку был теперь только у Императора и его приближенных. Надо сказать Алексу, может, он сможет получить туда доступ. В конце концов, не зря же он занимал такой важный пост.

В этот момент дверь открылась и к девушке присоединился чем-то очень недовольный ди Кальпо.

— Что-то случилось? — забеспокоилась девушка, подходя к нему и пытаясь заглянуть в лицо, чтобы понять, что его мучает.

— Ничего нового, — покачал головой Алекс и слабо улыбнулся. — Ты нашла что-нибудь? — он кивнул на внушительную стопку книг, сложенную на столе, но по разочарованному взгляду Рии понял, что поиски были безуспешными.

— К сожалению, нет, но я вспомнила, что все книги про обитателей Нижнего мира были перенесены в личную библиотеку Императора несколько столетий назад.

Молодой человек кивнул и подал девушке руку:

— В таком случае нам здесь делать больше нечего. Я попробую получить доступ в библиотеку Императора, а пока нам надо провернуть твой переезд в мой дом. Предлагаю этим и заняться.

Рия слабо улыбнулась:

— Почему мы сразу не вспомнили об этом?

— Положим, я об этом даже не знал, — пожал плечами Алекс, выводя девушку из зала. — Никогда не интересовался местонахождением этих книг. Когда они были нужны мне для обучения или по работе, мне их просто приносили.

Аджионти хмыкнула, но никак комментировать это не стала.

— А нельзя, чтобы их принесли тебе сейчас? — спросила девушка, выходя за Алексом из храма и жмурясь от бившего в глаза солнца.

— Придется рассказать Императору, зачем они нам нужны.

— Может, это не самый плохой вариант?

Алекс покачал головой и посмотрел на нее, улыбнувшись забавно нахмуренному личику.

— Император не в себе, боюсь, что любое упоминание Цветка Альмонда станет триггером, он может окончательно сойти с ума.

Аджионти нахмурилась еще больше:

— И что нам теперь делать?

— Ждать.

Поколебавшись, Александр приобнял девушку и повел ее в сторону стоящих у крыльца лошадей. На самом деле, ждать он не любил. Кай — да, тот мог часами провести на одном месте и в одной позе, выжидая нужного момента для атаки, или выслеживая объект. А вот он и Марко были слишком импульсивными, даже работа не смогла ничего с этим сделать. Не раз их импульсивность выходила им боком, но большую часть времени, наоборот, спасала. Когда Кай тормозил, друзья действовали.

Алекс с тоской поднял глаза к небу, помогая Рие устроиться на лошади. Ему дико их не хватало. Они бы очень ему сейчас пригодились, особенно, вдруг вспомнил он, Марко со своим специальным допуском в библиотеку императорского дворца. Если бы он был рядом, то просить Императора ни о чем не пришлось бы.

Хоть большую часть времени его друг и проводил в разведке, в свободное время (относительно свободное) он занимался разработками. Причем, какими именно, не знал даже Александр, а ведь был его непосредственным начальником. Все указания поступали к Марко прямиком от Императора.

Вздохнув, Алекс запрыгнул на лошадь, и они с Рией двинулись в путь. Благо, ехать было недалеко. Поместье Аджионти находилось в паре миль от поместья ди Кальпо. Это, в общем-то, и стало основной причиной, почему семьи были так дружны. Пра-пра-прадеды ди Кальпо и Аджионти объединились для защиты своих земель, когда на территорию Империи стали совершать набеги соседи. При этом довольно долгое время, кроме этих двух семей защищать границы Империи с этой стороны было некому, пока предыдущему Императору не удалось отодвинуть их еще на пару графств вглубь континента.

Подъезжая к поместью, Рия вспомнила, как мальчишкой Александр пробирался к ним в дом, используя небольшую дыру в живой изгороди, окружавшей поместье. Если девушка правильно помнила, эту дыру соорудили они с братом, а Кай потом помог ее спрятать, чтобы взрослые не догадались о ее наличии. Когда они выросли, дыра использовалась для того, чтобы незамеченными покинуть поместье. Наверное, родители знали о ней, но никак не реагировали на шалости старшего сына. Ему, в отличие от Рии, дозволялось многое.

Девушка нахмурилась. Еще одно различие между мужчинами и женщинами, которое ее раздражало безумно. Мужчинам позволялось практически все, а ей, как женщине, приходилось постоянно оглядываться на общественное мнение.

— Помнится, за одним из тех кустов скрывается тайный проход в Императорский дворец, — Алекс подъехал к ней поближе и указал рукой на дальние кусты живой изгороди.

Рия прищурилась, пытаясь их разглядеть, но не смогла.

— У вас поразительно острое зрение, милорд, — заметила она, отчаявшись что-либо увидеть.

— Одна из моих способностей, доставшихся мне вместе с должностью, — широко улыбнулся Алекс и весело ей подмигнул. — Очень полезная, надо сказать.

— Очень, — пробормотала девушка, пораженная его словами.

Да, Марко говорил ей, что при повышении по службе у Императора, каждый получает дополнительное умение. Но «орлиное зрение», насколько она знала, доставалось лишь избранным, проявившим себя на службе особым образом.

— Что ты сделал, чтобы его заслужить? — поинтересовалась она, поворачиваясь к Алексу и внимательно его разглядывая.

Молодой человек пожал плечами, не желая вдаваться в подробности. Несмотря на то, что он никогда не считал Рию впечатлительной барышней, склонной впадать в истерику при виде маленькой капли крови, некоторые подробности его службы были не предназначены для ее нежных ушек.

— Скажем так, я оказал Императору небольшую услугу, — криво ухмыльнулся он, стараясь не смотреть ей в