— Это говорит в пользу Элен, значит она не любит привлекать к себе лишнее внимание. И вообще, мне кажется, что у них всё серьёзно. Даже ты заметил, как изменился Стефан.

Закончить разговор им не дали. Муж с женой услышали приближающуюся кавалькаду и переглянулись. Лаяли собаки, встречая непрошенных гостей, гремела карета. Вся эта какофония звуков докатилась до дома старосты и остановилась. Стук, с которым гости оповестили местную власть о своем появлении, едва не сорвал дверь с петель. Мартин поспешил открыть.

Староста изумлённо раскрыл глаза. Возле его дома стояла карета с гербом правящего монарха. А двор заполнили люди в военной форме.

— Вы позволите войти? — спросил офицер, бесцеремонно отодвинул хозяина дома от двери и пропустил невысокого человека в штатском.

Гости прошли в самую большую комнату. Штатский передал старосте грамоту.

— Хозяин, накройте нам на стол. Накормите наших людей и лошадей. Покажите место, куда можно поставить карету.

Старосту такое поведение стало раздражать.

— Здравствуйте, уважаемые! Меня зовут Мартин. Я староста этой деревни. Позвольте узнать ваши имена и цель приезда.

— Да, ты, что!!! Ополоумел? — закричал офицер, брызгая слюной. — Ты с кем разговариваешь? Быдло!!!

Лицо и шея старосты пошли красными пятнами. За всю жизнь никто не смел разговаривать с ним в подобном тоне. Мужчина сделал шаг навстречу офицеру и ударил его кулаком в лицо. В удар староста вложил всю свою ненависть к незваному гостю. Офицер отлетел к стене и ударился головой об лавку. Из раны потекла кровь. Ой, не к добру.

Штатский продолжал сидеть и молча смотреть на то, как избивают его товарища.

— Я разговариваю с невежой, не знающим законы гостеприимства и с невеждой, не знакомым с законами государства. Странно видеть, что в гвардии нашего короля должности офицеров покупают торгаши.

Офицер рванулся к старосте, но напоролся на взгляд штатского товарища и сник.

Штатский перевёл взгляд на старосту и теперь рассматривал его, как таракана.

— Прошу простить нас, господин староста за то, что мы не представились сразу. Меня зовут Мартинес, я личный секретарь господина первого министра. А моего вспыльчивого товарища зовут Родригес. Не держите на нас зла, дорога дальняя, мы устали и с обеда ничего не ели. С нетерпением ждём, когда вы, уважаемый господин староста, наконец-то прочтёте письмо, которое вам вручили. Поверьте, это очень важно. Иначе мы бы не стали тащиться в такую даль.

Староста нехотя развернул письмо. Будь его воля, то он вышвырнул бы этих субчиков за пределы деревни. Но делать нечего! Люди первого министра поважнее людей короля будут.

— Осмелюсь повторить просьбу об ужине и ночлеге. Надеюсь, что Вы не откажете нам в этом. Родригес, отправляйтесь, куда Вам приказано. Заодно и проветритесь, уж очень Вы горячий сегодня. Это не идёт Вам на пользу. Я доложу о Вашем неподобающем поведении господину министру. Ступайте!

Староста хоть и слышал речь секретаря, но ни капли не поверил. Он знал, что за штучка этот господин министр и с опасался его людей.

— Марго, буди служанку и накрывайте на стол. Наши гости голодны. Господину Мартинесу и господину офицеру подготовь комнаты на втором этаже. А сопровождающих разместите в деревне.

Наконец, староста сломал личную печать министра на письме и стал читать:

«Уважаемый, господин староста!

Надеюсь, что и Вы и всё Ваше семейство пребываете в добром здравии. Государственная необходимость требует присутствия в столице лекарки вашей деревни, которую люди зовут Видящей и Знающей. Прошу Вас оказать содействие моим людям и незамедлительно прислать лекарку в моё распоряжение.

Искренне, Ваш первый министр короля Максимуса III, хранитель печати и распорядитель королевским кошельком Энрике Тенорио, герцог Алькаруба».

Староста растерялся. Ещё раз перечитал письмо. Ему очень не хотелось расставаться с Элен. Девушка заслужила любовь всей округи. Но, что же делать? Отказать он не может, ведь лекарка ему не дочь и даже не невестка, чтобы он на законных основаниях мог не пускать её в столицу.

Мартин боялся не того, что молодая девушка попадёт в большой город и перед ней откроются все соблазны. Элен не падка на подобного рода развлечения. Староста побаивался первого министра. Этот фрукт готов на многое ради достижения своих целей. И очень опасно быть замешанной в его планы.

— Я немедленно пошлю за Элен.

— В этом нет необходимости, Родригес уже отправился за девушкой.

Ничего не оставалось только как ждать. Староста переживал, что он не сможет предупредить девушку. Родригес его уже обогнал.

Элен Стефан застал в саду. Она качалась на качелях и наслаждалась закатом. Облака уже окрасились в нежно-розовый цвет, образовав слегка порозовевшую дорожку на вершине горы. Вид завораживал. Элен так увлеклась созерцанием, что даже не услышала прихода мужчины. Стефан присел рядом на качели и приобнял девушку за плечи. Элен положила голову ему на плечо. Эти двое понимали друг друга без слов. Хорошо, когда есть человек, с которым можно поговорить обо всем на свете. Но счастлив тот, у кого есть с кем помолчать.

Идиллию разрушили шаги по дорожке, ведущей к дому, и стук в дверь.

Глава 11. Подготовка к отъезду

Прибежала запыхавшаяся Маргарет и протарахтела, что лекарку срочно требуют в дом старосты. Молодые люди переглянулись и каждый подумал о своем.

Элен недоумевала зачем она понадобилась старосте, да еще и так срочно. Стефан решил, что, наверно, за Элен послал какой-то очень знатный вельможа.

Он высказал свои догадки, и девушка успокоилась. Стефан вызвался дождаться результата переговоров у неё дома.

Элен ушла. А Стефан зашел к ней в дом и расположился в гостиной. Он догадывался, кто мог послать за лекаркой. И не хотел лишний раз показываться на глаза этим людям. Пусть он останется неизвестной величиной в этом раскладе.

Подозвав Маргарет, молодой человек устроил ей форменный допрос. Его волновали даже мельчайшие детали. Но служанка была особой не наблюдательной и много сообщить не могла.

А Элен все не возвращалась, и он уже начал волноваться. Когда волнение зашкалило до такой степени, что он уже, наплевав на конспирацию, собрался идти на помощь. Дверь отворилась и зашла бледная, как полотно, Элен.

— Что случилось, милая? — Элен даже не удивило такое обращение. Девушка всегда была честна с собой и понимала, что Стефан ей очень нравится. И ей бы хотелось, чтобы их отношения переросли в нечто большее. Но вмешался случай.

— Я уезжаю. Сколько буду в отъезде — не знаю. Пообещай