– Ривой?

– Женой его. Она тамошняя, из семьи смотрителей, – тараторил парнишка. – Хорошая девка, работящая. Одна у родителей. Вот кузнец на неё и запал. А когда знакомиться с отцом девушки ездил, то приглядел рудник. Там когда-то медь добывали, а потом бросили. Некому продавать её, ещё герцог пошлину на провоз по его земле поднял. Один убыток! Главное, на обществе рудник висел, и сборщикам налогов всё равно, что тот давно не работает. Каждый год вынь да положь плату в казну! Слава Всевидящему, нашёлся кузнец, избавил деревню от бремени!

– Это Верис купил у деревни рудник? А месторождение станнума?

– Не только рудник, он всё подчистую скупил! Деревню, земли, что под деревней стояли, сами дома, кусок реки и лес. И нанял рабочих – поднял рудник. А станнум они где-то на реке нашли. Никто не знает, где и как. Кузнец этот хитрый и умный, он со своих работников клятву берёт, и никто ничего рассказать не может. Вот!

– Он маг?

– Кузнец-то? Да нет! Его жена одарённая. Бабы говорили – не сильный дар, но закрепить клятву хватает, – мальчишка приподнялся на стременах и ткнул пальцем в сторону скал. – Подъезжаем. Вон река. Где петлю делает, там рядом мастерские. А рудник отсюда не видно, он дальше, за скалами и лесом.

– А это что? – в отблесках садящегося солнца справа сверкнуло окнами какое-то строение. – Я заметил блеск за деревьями, в стороне от дороги. Показалось?

– Не показалось, это усадьба старой герцогини. Она там не живёт, только смотрители да экономка.  А вот и Медные Родники.

Дорога вильнула, и всадники очутились у околицы деревни.

– Ух ты, как расстроились! – громко восхитился мальчик. – И не узнать прямо!

Король с сомнением посмотрел на разбитую дорогу и покосившиеся дома. Правда, окна без дыр, да и крыши покрыты свежим камышом. Но всё равно деревенька выглядела убого.

– Ваше величество, солнце садится, – негромко произнёс советник. – Придётся остановиться на ночь. Только  где? Ещё и городские позади. Отстали знатно. Но ведь рано или поздно доберутся. А домов тут немного. Все не поместимся.

У Станна мелькнула мысль – а не привязаться ли маяком к местности? И вернуться порталом в замок. А завтра с утра перейти сюда прямиком, минуя Гладов, верховую езду и липкого градоправителя.

Но он не успел ничего предпринять, потому что с противоположной стороны улицы появился экипаж, запряжённый парой отличных выездных лошадей.

Экипаж бодро подкатил к всадникам и остановился. Шторка окна отодвинулась, показалась голова пожилой женщины. Судя по одежде и манере держаться – настоящей дворянке.

– Лорды, что за сборище? – поинтересовалась дама. – Представьтесь!

– Станн Третий, – король взмахом руки заткнул советника, подорвавшегося было отчитать незнакомку. – А вы, леди?

– Ваше величество? Ну надо же, – женщина даже не дрогнула.

Какой контраст с гладовцами! Сразу чувствуется – древний род, ни перед кем не пресмыкается. Кто же она такая и что тут забыла?

– Я – вдовствующая герцогиня Д’Аламос, – не стала тянуть кота за хвост пожилая леди.

И король мысленно ахнул – это же матушка Армана!

Вот же... Только её не и хватало! Сейчас начнёт рыдать и молить за сына, жаловаться на несправедливость судьбы...

Но герцогиня удивила.

– Могу я поинтересоваться, что вас привело в эту глушь?

– Меня?! – изумился король. – Государственные дела, миледи. А вас?

–Еду в своё имение, у меня тут в паре километров усадьба. Моя вдовья доля. Решила проверить, как там обстоят дела, – ответила герцогиня, показав глазами в сторону от деревушки. – До меня дошли слухи, что здесь произошли большие изменения. Решила убедиться лично.

Миледи помолчала секунду и продолжила.

– Простите, ваше величество, что не приветствую вас как полагается, но моя подагра не позволяет мне...

– Пустое, миледи, не беспокойтесь. Реверансы – самое последнее, что мне сейчас требуется, – ответил Станн Третий. – Лучше подскажите, где здесь мы могли бы остановиться на ночь. Меня интересуют здешние мастерские и месторождение, но в потёмках мало что можно рассмотреть. А пока найдём хозяина рудника, совсем стемнеет.

– На ночь? – герцогиня глазами пересчитала всадников. – С вами  эти  пятеро?

– Да, миледи.

– Что ж, могу предложить вам переночевать в моей усадьбе. Но вынуждена предупредить, что много лет не навещала её и понятия не имею, в каком состоянии дом. Там живут смотрители, но они пожилые люди, поэтому не уверена, что нас ждёт комфортная ночь и  достойный короля ужин.

– Благодарю, миледи, – с облегчением выдохнул Станн Третий – почему-то ему не хотелось покидать это место, так ничего и не узнав. – Я довольно  неприхотлив: была бы чистая постель да крыша над головой.  А что до ужина и состояния дома, то все мы маги. Что-нибудь придумаем.

Герцогиня кивнула королю, приказала кучеру  трогать и откинулась на сиденье.  Экипаж объехал всадников и вскоре свернул на еле заметную дорогу. Судя по  разросшейся траве, пользовались ею не часто.

Дорога вильнула влево, потом вправо,  Медные родники исчезли из виду. Десять минут езды, и перед путниками показались ворота. Сам дом оставался скрытым за деревьями.

Экипаж герцогини пересёк границу и резво покатил дальше, а всадники словно натолкнулись на прозрачную стену. Раз за разом король и его сопровождающие пытались пересечь невидимое препятствие, но ничего не получалось.

Кучер заметил, что высокие гости отстали, и остановил экипаж, а потом развернул его назад.

– Что такое, ваше величество? – герцогиня снова выглянула из окна. – Я предупреждала, что усадьба несколько заброшена. Вас так испугал вид некошеной травы?

– Дело в том, миледи, что мы не можем въехать, – ответил Станн. – Здесь стоит защита, которая не пускает нас внутрь.

– О! – пожилая женщина проворно выбралась из кареты, забыв про подагру, и пешком резво дошла до ворот.

Затем свободно вышла наружу и также беспрепятственно вернулась обратно.

– Ваше величество, попробуйте спешиться и повторить то же самое. Может быть, магия не пускает ваших лошадей?

Попробовал. Не вышло – ни король, ни советник, ни оба дознавателя и секретарь не смогли сделать через границу ни шагу.

– Миледи, здесь сильнейшая магия, – исследовав пространство, сообщил король.

Оба дознавателя активно закивали, подтверждая.

– Я вижу её, но не могу снять или обойти. Хороший маг ставил.

–Сейчас пришлю смотрителя, – герцогиня повернулась к экипажу и увидела, что со стороны усадьбы появились люди – две женщины.

– О, вот и помощь. Только я... – вдова замолчала, а потом тихо выдохнула.