Так что ей пришлось явиться в гостиную, когда гости ужинали.

– Разобрала мои вещи? – недовольным голосом встретила её свекровь.

– Да, миледи.

– После ужина желаю ознакомиться с книгой расходов, – продолжила герцогиня. – Я очень устала, поэтому не хочу ждать ни минуты. Возьми книгу, списки всех, кто состоит на жалованье, и жди меня в спальне.

– Как вы, миледи, строги с прислугой, – мельком заметил король. – Совсем загоняли.

– Они несколько лет провели без присмотра и надзора, – ворчливо ответила герцогиня, – разленились, расслабились. Небольшая встряска им не помешает.

Проголодавшиеся мужчины на Соню и головы не поднимали, знай мели себе из тарелок. Всё-таки матушка Армана отлично придумала! Экономка вроде бы мелькает перед глазами, не прячется. И в то же время никто её рассмотреть толком не успевает, так быстро герцогиня выпроваживает её с новыми поручениями!

Золото, а не свекровь!

Софья с облегчением сбежала из гостиной, только не в спальню, а к сыну.

И вовремя – Александр уже обиженно куксился, не понимая, где его еда.

– Миледи, да я покормила бы, – всплеснула руками Лота. – Не переживайте!

– Ничего, время есть, пусть поест, – торопливо ответила Соня, давая грудь малышу.

Ух, как проголодался!

Словно решив отомстить матери за задержку, малыш несколько раз чувствительно сжал сосок дёснами, так что Софья громко ойкнула. А  потом принялся сосать, наливаясь молоком.

Через пятнадцать минуть  глазки ребёнка закрылись, и Саша отвалился от источника питания.

– Давайте его сюда, – Лота ловко перехватила мальчика и аккуратно пристроила его рядом с Киром, сыном Ривы и Вериса. – Налупился как, даже потяжелел. Идите, миледи,  не волнуйтесь! Ночью мы его и покормим, и переоденем. Отдыхайте!

Успокоенная, Соня вернулась в дом и незамеченной прокралась в свою спальню.

Свекровь  появилась примерно через полчаса.

Сначала Софья услышала шаги, потом миледи  какое-то время расшаркивалась с королём, извиняясь за простоту обстановки и скромный ужин.

Затем хлопнула дверь – одна, потом другая.

И в спальню вошла вдовствующая герцогиня.

– Помоги ослабить шнуровку, – женщина повернулась к невестке спиной. – Служанку звать нельзя, иначе как я оправдаю, зачем держу тебя при себе? Так что, будь любезна,  поработай сегодня моей горничной. Да не дёргай ты так шнурки, только сильнее затянешь!

Стараясь действовать быстро и осторожно, Соня помогла свекрови сменить платье на ночной наряд.

– Король, конечно, не вовремя, но отказать ему в приюте было невозможно. Одну ночь потерпим.  Служанка, что помогла мне переодеться к ужину, справилась  намного лучше тебя, – ворчливо заявила миледи, удобно устраиваясь в постели. – Что стоишь? Садись, поговорим.

Софья кивнула и присела в кресло.

– Не могу сказать, что была очень рада обнаружить тебя в своей усадьбе и живой.

Соня подавилась вздохом.

– Не прикидывайся удивлённой, мы с тобой не понравились друг другу с самой первой встречи! Но надо сказать, что за прошедшие с того времени годы ты не только стала похожа на женщину, но и научилась слушать и выполнять приказы. Это радует.

Софья продолжала молчать, не зная, что ответить на такое заявление.

Похоже, Сония и тут успела наследить!  Вот же... У девчонки был редкий талант портить отношения.

– Значит, жива... И судя по навешанным на тебя и усадьбу артефактам, Арман лично позаботился, чтобы ты в целости и сохранности дотянула до его возвращения, – продолжила герцогиня. – И не пожалел отвод глаз,  чтобы тебя никто не опознал и не запомнил. Надеюсь, при встрече он сможет дать  внятные объяснения.  Покажи руку!

Соня машинально протянула правую.

– Нет, другую, – свекровь ухватила женщину за пальцы и покрутила их, вынуждая поворачивать руку. – Браслет, скрывающий брачную вязь... И две выемки, куда вставляются артефакты. Один – спасатель, его ты использовала. А второй?

– Мгновенный портал, – нехотя ответила Соня, – к... милорду.

– Даже так... И раз его нет, ты его тоже уже использовала... Удивительно! – герцогиня пристально смотрела на молодую женщину. – С каких это пор мой сын так переживает за твоё благополучие? Что, во имя Всевидящего, здесь происходит?

–Король приехал, мы его не ждали, – ответила Соня. – Вас, впрочем, тоже.

– Охотно верю. Я и сама сюда не собиралась, но... Как думаешь, почему я здесь?

Молодая герцогиня неопределённо пожала плечами.

– Потому что почувствовала всплеск родовой магии. Полыхнуло так, что у меня кровь носом пошла, – продолжила миледи. – Месяц пришлось восстанавливаться, потом выяснять, что и где случилось.  И когда я  выяснила, что невестка погибла в пожаре, Тополя сгорели, а сын впал в немилость и был отправлен в Меджу,  то встревожилась.  Кто тогда мог призвать родовую магию? И кого наша сила бросилась спасать, если в усадьбе  Д’Аламосов не может быть?

Софья опустила голову, не зная,  что отвечать.

Рассказать про Сашу?  Вроде бы свекровь на её стороне, но Арман-то не знает, что жена забеременела!

– Думаю, ты помнишь, на чём мы расстались. Не буду кривить душой и утверждать, что изменила своё о тебе мнение и рада принять тебя как свою невестку. Но раз мой сын тебя спрятал и окружил защитой, значит, ему это нужно.  Но имей в виду – теперь я с тебя глаз не спущу! Жаль, что изначально ты не прислушалась к моему совету, могла бы избежать боли, а потом  найти себе другого мужа.

И хлёсткий, как удар бича, приказ:

– Посмотри на меня!

Софья подняла голову, встретила  взгляд свекрови.

Секунда, другая...

Ей показалось, что что-то прикоснулось к её голове изнутри.  Сначала осторожно. Потом сильнее. Нажим усилился, следом полоснула резкая боль и накатила темнота...

Очнулась она от ощущения воды на лице.

– Что это? – попытавшись сесть, Софья обнаружила, что полулежит в кресле, платье и волосы промокли, а над ней стоит старая герцогиня, сжимая в руке кувшин. – Зачем вы так со мной?  Я...

В своей  длинной рубашке, с распущенными седыми волосами  и  бледная, как бумага, свекровь  смахивала на привидение. Или явление Смерти. Только косы не хватает. Хотя... есть же кувшин.

Соня с трудом сглотнула и, преодолевая сопротивление собственного тела, выпрямилась.

– Что вы со мной сделали? – стараясь, чтобы голос не дрожал, спросила она. – После падения я потеряла память, если вам этого не говорил сын. Поэтому я не помню нашу первую встречу, но зато  теперь хорошо понимаю, почему у нас с вами не сложились  отношения.