– Верно, но не в том случае, когда кофе отравилась... кошка.

– Что?! – потрясённо ахнули токсикологи.

– Вот-вот, кошка, пьющая кофе, патологоанатомов всё-таки насторожила, – протянул капитан. – Они вспомнили про собаку – та тоже скончалась от передозировки кофеина. Аманда, ты уже заинтересовалась поразительным случаем? Если ещё нет, то у истории Проклятого дома есть продолжение. Сегодня утром из его разбитого окна потянуло насыщенным ароматом свежесваренного кофе, и соседи, взбаламученные итогами экспертиз, вызвали спасателей и дружно эвакуировались из домов, наглухо закрыв все окна и двери и забрав с собой домашних питомцев. Люди оцепили Проклятый дом, прочесали его от подвала до конька на крыше, но ничего в нём не нашли, никаких ядовитых испарений. Источник запаха кофе тоже не отыскали.

Вэнрайт протянул Аманде листы лабораторных исследований, сделанных экспертами из непосвящённых людей. Внимательно прочитав заключения, она аккуратно сложила документы стопочкой и сказала:

– Животных сгубило не кофе, а химически чистый кофеин. Кстати, он представляет собой белые игольчатые кристаллы, совершенно не имеющие запаха. Ты прав, капитан, в этот домик мне следует заглянуть.

– Я с вами, шеф! – подскочила Лия, другие сотрудники тоже привстали с мест.

– Разве кто-то недостаточно нагружен работой на сегодня? Некоторых с рассвета ожидают некроманты, – нахмурилась Аманда.

Её ребята заскрежетали зубами, наградили капитана многозначительными взглядами, без слов объясняя, с кого они стребуют ответ за плохую охрану их шефа. Субординация не дозволяла оспаривать решения руководства, и Лия уныло поплелась в морг отрывать магов смерти от утреннего чая с конфетами и занимательных баек благонадёжных привидений. Остальные сотрудники тоже задвигали стульями: кто-то пересел на рабочее место заканчивать исследования, кто-то взялся за метлу и саквояж.

«Идеальный эксперт приходит к правильным выводам даже при почти полном отсутствии данных».

Оставалось верить, она близко подошла к черте идеальности, раз уж ставит жизнь человека в зависимость от верности своих догадок.

Граф Габриэль де Лорье дю Кюи де Суассон привык к неудачам. Это может странно звучать в описании успешного бизнесмена, сколотившего миллиардное состояние, но законы социума таковы, что имеют значение не сам неудачи, а ваше к ним отношение. Воспринимайте их как уроки жизненной мудрости – и двигайтесь дальше, совершая следующие ошибки уже более профессионально и с меньшими потерями. Однако неудачи подстерегают порой в настолько очевидных делах, так внезапно нападают там, где ты абсолютно уверен в успехе, что от чувства растерянности не избавляет никакой опыт. И разумеется, обычно такое случается в самых важных для вас делах!

Искристое заклинание раз за разом бессильно стекало с совершенного тела спящей женщины, не тревожа её сон и никак не желая навсегда закрепиться на ней. Напутать в плетениях заклинания связывания жизней высший демон никак не мог, как и не мог усомниться в наличии самой сильной, надёжной основы для заклинания – оно буквально рвалось из глубины его сердца, жадно обволакивая любимую колдунью и... рассыпаясь на части. Почему?

Простой ответ, что он недостаточно любит свою колдунью, путает поверхностное романтическое увлечение и настоящее глубокое чувство, устроил бы всякого стороннего наблюдателя, но не Габриэля. Что-то было не так, он чувствовал это, ощущал всей душой, впервые заледеневшей от страха за любимого человека. Поговорить с колдуньей? Но она, приверженка строгой науки, сразу укажет ему на имеющийся простой ответ – она и так изо всех сил намекала ему, что они слишком мало знакомы для брака и вечных чувств! Намекала, но сама же верила в них, поскольку их чувства НЕ поверхностные и НЕ временные! Сие есть непреложный факт, но вот с заклинанием какая-то неувязка. Чтоб его черти в котле сварили, почему она образовалась именно сейчас, когда колдунья упорно прищемляет хвост очень умному, злобно огрызающемуся маньяку?! Хорошо хоть фамильяр у неё теперь есть: в случае беды котёнок сможет связаться с главой ковена своей хозяйки – это основы базовой безопасности в сообществе ведьм.

Котёнок лежал под боком Аманды, усыплённый демоном за попытку разбудить хозяйку, когда он начал формировать заклинание. Даже во сне зверёк агрессивно порыкивал и дрыгал лапками, словно сражаясь с врагом, а мог бы спокойно сопеть в своей постельке, если бы не прокрался втихаря в спальню хозяйки и не зарылся под её одеяло. Как она назвала его? Ах да, Эскель, но гордое ведьмачье имя, похоже, трансформируется в домашнее Келя. Ладно, утром котёнок не вспомнит событий ночи... но чувство недоверия к нему в фамильяре колдуньи всё равно укрепится. Впрочем, всё меркло в свете неудачи с заклинанием.

Утром проснувшийся от верещания будильника котёнок с аппетитом съел свежий творог и второй кусок варёного мяса, попутно намотав на ус, что провизией в его новом доме заведует подозрительный демон хозяйки, и о его пропитании тоже позаботился рогатый. М-да, огорчительно, надо поискать мышей в округе, чтобы не зависеть от потенциального врага в жизненно важном деле продуктового обеспечения. Желание устроить демону пакость (например, отыскав его тапки) пришлось отложить до более стабильных времён. Известие, что он битый день должен провести в компании этого же демона, поскольку в лабораторию хозяйки запрещено приходить с фамильярами, окончательно испортило настроение Эскелю. Попытка заверить свою ведьму, что ни в какое ядовитое варево он не сунется, нигде не обожжётся и никакой дряни не съест, с треском провалилась. В воспоминаниях хозяйки мелькнуло видение какого-то другого котёнка, мёртвого, и, видимо, наевшегося чего-то неполезного. Разумное рассуждение, что не все котята одинаково беспечны (обратите внимание, как корректно он заменил определение «глупы»!), не произвело на хозяйку ожидаемого впечатления. Она ласково погладила и поцеловала его в нос у входа в полицейский участок, а потом ушла, оставив его в руках у демона. Тот не спешил в машину – дожидался, когда припаркуется и поднимется по лестнице высокий оборотень в форме, судя по запаху явный дракон.

– Получилось? – спросил тот.

– Нет, – резко ответил помрачневший демон, – но пришедшие тебе сейчас в голову выводы неверны.

Дракон задумался, пригляделся к котёнку и подмигнул ему, предлагая честную мужскую дружбу. Эскель подумал, решил, что пока не готов к доверительным отношениям, и приветливость дракона проигнорировал.

– Если они неверны, то это хуже, чем если бы были верны, – произнёс