– Спасибо на добром слове, – улыбнулся лавочник и, потеряв ко мне интерес, обратил взор на вошедшего в лавку игрока.

Что ж, свою роль торговец выполнил, а я еще на один шаг приблизился к… ну если не к самим доспехам, то к следующему персонажу. Значит, богатый земледелец Седри…

Выйдя из лавки, я взглянул на безмятежное синее небо с редкими белоснежными облаками и, больше не обращая внимания на торговые объявления, решительно зашагал к местной конюшне. Середина дня. До наступления сумерек я еще многое успею.

Сделал не больше десятка шагов и резко остановился. Посверлил взглядом опустевший пятачок, где еще совсем недавно стоял подозрительный игрок, распродающий экипировку, и столь же резко сменил направление, направляясь к стоящей у северной стороны площади гостинице.

Что-то я совсем расслабился.

Игроков вокруг деревни полным-полно, в том числе и жаждущих развлечения и поживы агров. Поэтому легендарный браслет и большая часть вещей останутся в моей личной комнате, а Пом пусть и дальше обживает стойло в конюшне. Я пойду к богатому землевладельцу Седри налегке и пешим. Тем более что усадьба этого коллекционера находится к западу от деревни, то есть рядом с дорогой, ведущей к Карстовым пещерам. И дорога эта не пустует. Народу там хоть отбавляй.

Я покинул деревню меньше чем через полчаса. И шел я не один. Специально задержался на околице и дождался очередную группу игроков, спешащую навстречу приключениям. Присоединяться к ним не стал и, пропустив их перед собой, пошел следом, старательно выдерживая двадцатишаговую дистанцию.

Пока ждал попутчиков, немного поболтал со стоящими на посту стражниками и получил от них стандартное задание – уничтожить не меньше двадцати пяти волков, что совсем обнаглели и всячески терроризируют Селень. Нападают на мирно пасущуюся скотину, не брезгуя и тощими пастухами. По словам стражников, волки водились в окрестностях деревни, и наткнуться на них не составляло никакого труда. В доказательство требовалось принести волчьи хвосты. А волки были двадцать второго уровня, что радовало. И ходили не поодиночке, что не радовало совершенно.

Помимо этого, у стражи было еще одно задание, в котором требовалось навестить некую темную лощину и перебить живущую там паучью семью. Но задание мне не дали, ибо взять его могла только группа приключенцев, а я был один как перст. А жаль – в награду обещали дать какой-то амулет.

Ну и самое главное – один из тех же самых ленивых и говорливых стражников попросил передать своему брату начертанное на бересте послание. Почему самое главное? Потому что брат деревенского стражника подвизался в охране поместья господина Седри. Вот и повод начать разговор. Представляю, сколько таких посланий получает этот «местный». Если каждый игрок отнесет по одному письму…

Одно из стандартных заданий, которых множество в любом населенном пункте. Еще одно правило Вальдиры – при желании опыт и деньги можно получать, не убивая монстров, а выполняя мирные задания. Работать почтовым курьером, помогать на ферме или строительстве.

Правда, я никак не мог понять, для чего игроку расти в уровнях и покупать все более дорогую экипировку, если он не собирался сражаться ни с монстрами, ни с игроками? Опять же большую часть умений и заклинаний можно прокачать только в бою. Ну поднял ты сотый уровень у своего персонажа. И что? Все заклинания сплошь первого ранга, боевые умения так же на нуле, опыта сражений не имеется. Бессмысленно. Если только в мирных зонах ходить, красоваться в блестящих доспехах, к зависти новичков. Ну или поселиться на Плосефонте, среди таких же чудаков.

Эта же проблема возникала, когда слабого игрока стремительными темпами прокачивал более сильный игрок. Да, уровни просто щелкали, повышались целыми пачками, а итог тот же – персонаж абсолютно не прокачивал свои умения. Ведь он просто плелся следом за крушащим все на своем пути «качателем», но ровным счетом ничего не делал. Если говорить мудрыми словами – это была медвежья услуга.

Мерно переставляя ноги и придерживаясь заданного впередиидущими игроками ритма, я вызвал свою маленькую змею и принялся науськивать ужа на всех встречающихся насекомых и мелких зверьков, что на свою беду приблизились к обочине дороги. За каждого убитого змеей существа я получал ровно одну единицу опыта, но сейчас моей целью было прокачать само заклинание. Пора моему змею взрослеть и набирать массу. Противники с каждым днем становятся все круче.

Заодно я «залил» в правую руку заклинание «огненного угля» и пульнул им в ближайший подсолнух. Увиденное меня не впечатлило. Из моей ладони вырвался крошечный огненный комочек, почти незаметный в солнечном свете, и с легким шипением просвистев по воздуху, врезался в мясистый стебель растения, оставив на нем темный след подпалины. И все. Подсолнух не превратился в горячий пепел и даже не загорелся. Только с легкой укоризной качнулся несколько раз и вновь застыл в неподвижности, подставив чашу цветка солнечным лучам. В воздухе настырно зажужжало, и в мою сторону метнулась стремительная черная точка. Не успел я удивиться, как перед глазами мелькнула едва заметная багровая вспышка, оповещающая о потере жизненных балов. Немного, но все же. Жужжание повторилось, и я поспешно ткнул в несущееся ко мне темное пятнышко рукой и активировал заклинание. Как ни удивительно, но я попал, и «уголь» с одного удара распылил крошечное насекомое, в котором я успел опознать толстую пчелу с полосатым брюшком. Или осу, шут его знает. Хорошо еще, что не отравила меня своим ядом.

Спохватившись, я подобрал змею и поспешил за оторвавшейся от меня группой «сопровождения». Правда, они ни сном ни духом, что я использую их как прикрытие. А я не спешил им об этом сообщать.

Ворота впечатляли.

Нет. Ворота потрясали воображение.

Эти массивные створки не посрамили бы честь любой крепости, равно как и высоченная каменная стена в несколько человеческих ростов. Но для простого поместья столь серьезные фортификации выглядели странновато.

Задрав голову, я ошарашенно присвистнул и опустил взгляд ниже, на двойку стражников, выглядевших настоящими пигмеями на фоне гигантских ворот.

– День добрый!

– И тебе не хворать, – лениво процедил облаченный в блестящую кольчугу стражник, легко удерживая на весу здоровенную алебарду. Приветливостью местные стражи явно не обладали.

Нарываться на грубость я не стал и, состряпав на лице лучезарную улыбку, произнес:

– Я принес послание к…

– Ко мне, – обреченно склонил голову собеседник и протянул мне руку. – От брата.

– Ага, – обрадовался я, отдавая послание и получая честно заработанные медяки. – От него.

– Каждый день пишет, – горько пожаловался страж. – Раз по десять! А в иные дни и поболее выходит… и ведь