— Живее некуда, — отозвался мужчина и вытащил оружие. — Так давайте просто уедем и всё, — тихо предложила девушка за рулём. — Нас уже ждёт… — кто их ждёт, она договорить не успела. Её собеседник открыл дверь машины. — Эд, куда ты?!

Эд лишь отмахнулся, идя навстречу к выжившему. Вскоре он смог различить, что это крепкий блондин с отросшими по плечи волосами, который приближался к нему с теплой улыбкой.

— Давно не видел никого чище тебя, — издалека поприветствовал Эда новый знакомый и тот тоже расплылся в улыбке.

— Ты как, приятель? Нужна помощь? У нас машина, до жопы припасов и небольшая база чуть севернее, — Эдвард подошёл к мужчине совсем близко, рассматривая его в деталях. Он выглядел почти невредимым. Только череда узких шрамов тянулась от брови к скуле.

— Спасибо, друг, но на север я не сунусь. Тут не сладко, а каково будет там… Это с тобой? — блондин кивнул на девушку, что догнала сбежавшего мужчину.

— Знакомься, — даже не оборачиваясь, выдохнул Эд. — Это самая большая заноза в заднице. Даяна.

Она схватила знакомого за локоть и потянула в сторону машины.

— Очень неприятно познакомиться и мы уже уезжаем. Не знаю, чего он вам наобещал, но нам не нужны чужие рты и туши, — она усердно пыталась отвести Эда в сторону, но тот лишь стоял, улыбаясь блондину.

За их спинами появился и парень, неуверенно выглядывая из-за спин старших товарищей.

— А это самая мелкая заноза в жопе, — он кивнул через плечо. — Джорджи. А меня зовут Эдвард или просто Эд, — он протянул собеседнику руку.

— Джим, — пожал его руку в ответ сержант. — Просто Джим.

Чем занимался все это время сержант? О, ему не было скучно. Первые несколько дней он усердно пытался выбраться. Все-таки, он не Ривер, который ни на что не способен без опеки Айлз. Он натренирован и выдрессирован жизнью. Неужели он не справится с мелкой зарвавшейся девчонкой? Джим не рассчитал, что она может быть вооружена.

Несколько раз огрев его тяжёлой трубой, Греттен вгрузила его в телегу и бросила в закрытом сарае, где забивали свиней. Очнувшись, Митчелл увидел над собой окровавленный крюк для подвешивания туши. Чьи-то выделения скопились прямо над его лицом и тяжёлой каплей ухнулось на лоб.

В сарае он просидел долго. Чуть ли не половину всего времени заточения у этой сумасшедшей. Он пытался делать подкопы, ломать хлипкие стены, но все, что выходило, так это навлекать на себя ещё больший гнев пленительницы. Тогда, снова познав на собственной шкуре её недовольство, Джим обессиленно выдохнул, потирая ушиб. Он не верил, что останется тут навсегда. Это был бы слишком глупый конец. Но все чаще в его беспокойной голове ночами рождались картины, как он сам висит на мясницком крюке, а его тело терзают десятки и сотни гнилых рук, под звонкий смех Греттен вдалеке.

Сержант откинул голову к стене, тут болезненно морщась. Борьба, как говорила Джо, очень похожа на игру в карты. Ты вечно думаешь: как выиграть и не вскрыть все козыри? Тут же в его памяти мелькнул голосок Айлз. Девушка, загребая очередной выигрыш в свою сторону, сидела напротив их знакомого шулера. Под удивлённый возгласы, она лишь хихикнула: «если хочешь победить картежника, то играй по его правилам».

С тех пор он перестал перечить. Прекратил попытки побега. Он стал выжидать, подкрадываясь все ближе и ближе, чтобы в нужный момент наброситься. Но и здесь у него не вышло обмануть судьбу. Набросилась она. Жарким поцелуем она выбила из лёгких сержанта весь воздух. Тот слегка растерялся, не зная, как действовать, но все-таки решил проявить инициативу, за что был тут же наказан ударом в солнечное сплетение. Греттен прыгала и извивалась на нем, пока он обессиленно лежал на кровати и глотал ртом воздух, словно рыба.

Кажется, теперь он понимал, почему девушки не любят секс во время сна. Ты ощущаешь себя таким использованным и беспомощным… Куклой. В тот момент, когда он осознал, что его буквально насилуют, он дернулся вперёд, стремясь скинуть с себя девушку, но та схватила со стоящего рядом стола вилку. Она точно метила в глаз, но её корпус дрогнул в такт собственных движений на достоинств Джима и врезался блондину в бровь, прочерчивая путь до самого носа.

— А откуда у тебя этот шрам? — поинтересовалась она, нежно проводя кончиками пальцев по разодранной коже. Глаз залило кровью и сержант не мог сказать точно: издевается ли она или правда не в себе?

Этот шрам надолго станет символом освобождения. Ведь в ту же ночь, когда она оставила его спать с собой, он смог освободиться. Схватив плотную подушку, он сжал в ее тисках лицо Греттен и навалился на девушку всем весом. Она трепыхалась, долго хрипела, цеплялась руками и ногами за все, что было вокруг: уронила настольную лампу, недочитанную книгу, еду, которую Джим не успел доесть. Последней пола коснулась вилка. С почти невесомым лязгом она стукнулась о половицу, подрожала на ней, продолжая визжать, и затихла. Затихла и Греттен. Её руки опустились вместе с грудной клеткой.

— Спи сладко, сучка, — выдохнул он, стараясь перевести дыхание.

Он выбежал из комнаты и запер её до того, как Греттен обратилась. За месяцы апокалипсиса он понял многое. Например: ручной зомби в одной из комнат — отличная карта.

— А откуда у тебя этот шрам? — аккуратно прозвучал голос Эда рядом.

Блондин тряхнул головой, обращая внимание на нового знакомого. Он совсем забыл, где и с кем сейчас находится. А главное, зачем.

— Что?.. — выдавил Митчелл, надеясь выиграть несколько секунд размышлений.

— Нет, ну я понимаю, что в наше время глупо такому удивляться, но… Ты не обижайся, мужик, но тебя как будто вилкой поцарапали, — Эд хохотнул.

— Или тебе попалась ну очень свирепая кошка, — поддержала его смех Даяна.

— Вы оба почти правы, — усмехнулся блондин, приглашая гостей вглубь дома. — Проходите. У меня тут не особо прибрано, но зато сытно.

— Ух, твою же матушку! — восторженно выдохнул Эд, осматриваясь. И это все ты сделал сам? Своими руками?

Даяна с подозрением осматривала помещение, пытаясь увидеть в гостеприимство незнакомца подвох, а Джорджи лишь неловко обнимал свои плечи, будто бы греясь.

— О, да, — протянул сержант с поддельной гордостью оглядывая недавно приобретённое имущество. — Всё вот этими руками! — для пущей убедительности он вытянул ладони, кивая на них. — Но это не лучшее из того, что я сделал.

— Удиви меня, дружище! — Эдвард хлопнул в ладоши, словно муха их потирая.

Джим отошёл к шкафу, который почти всегда держал закрытым. Он