— Что ты творишь, колдун? — стоны Курьяна, наконец, смолкли, и Карп в раздражении отбросил в сторону окровавленный наконечник стрелы. Между пальцев замелькало покрытое тёмной кровью лезвие.

Албыч ожидаемо не ответив, осторожно спустился по лестнице, скрывшись из виду.

— Всегда ненавидел этих поганого ушлёпка, — доверительно сообщил Жихарю Карп. — Если бы не Курьян, давно бы ему железо в бок вогнал. Впрочем, — бандит задумчиво посмотрел на нож в руке. — Может уже и пора. Курьян, похоже, того. Не выживет.

— Что, совсем плох? — сглотнув, поинтересовался Жихарь.

Перспектива остаться без вожака, рядом с мрачноватым убийцей, которого он и раньше откровенно боялся, его совсем не порадовала.

— Еле дышит, — ответил Карп, задумчиво посматривая в сторону двери. — Я такие раны знаю. Не жилец он. Если сейчас от той гадости, что в стреле не загнётся, — бандит привычно крутанул ножом, — то чёрная горячка его точно доконает. Мне даже рану прижечь нечем!

— А если маг… — начал было Миха.

— А колдун сдохнет уже сейчас! — приняв решение, пружинисто вскочил на ноги убийца. — Нож метну, и за камешек свой поганый схватиться не успеет!

Жихарь непроизвольно попятился, не сводя испуганных глаз с руки, крепко сжимающей нож. Возле окна побледнел Миха.

— Не журись мальки, — небрежно скривил губы Карп. — Я на колдуна давно зуб имею, а вы мне ещё нужны. Втроём выбираться сподручнее будет! — и скользящим шагом направился в сторону дверного проёма.

Громкий треск тупой ножовкой резанувший по ушам, остановил Карпа уже в дверях. Ощутимо потянуло жжёным и одновременно приторно–кислым.

— Это чего? — спросил убийца, наклонив голову набок.

— Внизу это! — судорожно облизал пересохшие губы Жихарь. — Похоже, колдун заклинание в кого–то метнул!

— И что теперь?! — завертел головой Карп, на всякий случай, отступая внутрь комнаты. — Небось, наколдовал какую–то пакость паскуда такая и сбежал! А нас бросил!

Громкий топот ног по лестнице, заставил Жихаря запаниковать. Он заметался по комнате, в поисках хоть какого–нибудь оружия и не найдя ничего лучшего, судорожно стиснул в руке подвернувшийся камень. Рядом застыл Карп, зачем–то перекидывая нож из руки в руку.

— Оно поднимается! — от привычной невозмутимости влетевшего в комнату Албыча, не осталось и следа. — Живо на лестницу! Мне нужно время, чтобы сотворить заклинание! Делайте что хотите, но не пустите наверх! Если я не успею, то мы погибли!

— Вот сам и не пускай! — рявкнул в ответ Карп, бросившись к окну.

Учитывая его природную ловкость, убийца определенно рассчитывал, что прыжок со второго этажа обойдётся для него без последствий. Но совершить его Карпу, было не суждено. Оконный проём в стене матово блеснул и с надсадным треском откинул бандита обратно внутрь помещения, довольно жёстко приложив об каменный пол. Раздался отборный мат.

— Идиот! Какой же ты идиот! — мага буквально затрясло от ярости. — Оно не выпустит нас! Не пускайте наверх, пока я заклинание готовлю! Это единственная надежда! — Албыч повернулся лицом к двери и замер в напряжённой позе.

— Да чтоб вас айхи к себе забрали! — проревел бандит, вскакивая на ноги и повернувшись в сторону застывшего на месте Михи, буквально прожёг того взглядом. — Чего встал?! За мной давай! — и скрылся в дверном проеме, помянув Лишнего и всех вопящих вместе взятых.

Жихарь ринулся следом, сжимая в руке так и не выброшенный камень. В коридоре стал отчётливо слышен странный шорох, похожий на шелест осенних листьев под ногами. Воздух над лестничным пролётом искрился диковинным сиянием сиреневатого цвета и еле заметно дрожал. Подбежавший первым к лестнице Карп, глянул вниз и, охнув, отступил назад, судорожно сжав в руке нож. В два прыжка очутившись рядом с ним, Жихарь вгляделся в полумрак и отшатнулся вслед за убийцей.

Весь первый этаж и начало лестницы были покрыты пёстрым беспрестанно шевелящимся ковром тёмно–бурого цвета. Ковёр постоянно вспучивался, образуя наросты самых невероятных форм и конфигураций, иногда сжимался, обнажая покрытый сероватой склизкой плесенью пол и вновь расширялся, погребая под собой очередную ступеньку лестницы. В этом поступательном движении чувствовалась жутковатая целеустремлённость, и у Жихаря не возникло и тени сомнения, что конечной целью непонятной твари были именно они.

— И как мы должны её остановить?! — в голосе Карпа проскользнула откровенная паника. — У этой твари даже тела нормального нет!

Непонятная субстанция, будто услышав слова разбойника, оживилась. Бесконечные откаты и наплывы стали более энергичными.

Жихарь, судорожно взглотнув, попятился прочь, не в силах отвести глаза с жутковатого зрелища. Он уже знал, что готов сделать всё что угодно, лишь бы эта тварь не коснулась его.

— Потроха нерюха! — оттолкнув в сторону Миху, Карп опрометью рванул по коридору, лихорадочно заглядывая во все комнаты. Заскочил в одну из них, громыхнул, громко выматерившись и, выглянув на мгновение в коридор, нашёл глазами застывших ребят: — Чего встали недошлёпки! Бегом сюда! Помогайте!

С трудом оторвав взгляд от преодолевшего уже более половины лестницы ковра, Жихарь на негнущихся от страха ногах заковылял к бандиту, вслед за уже спешившим туда Михой. Карп обнаружил что–то вроде разгромленной подсобки: куча поломанных полок, раскромсанных в щепки шкафов, осколки банок, рваное тряпьё. Из всех этой груды разношерстного мусора внимание Карпа привлёк обитый толстым железом цилиндр непонятного предназначения. Его–то убийца и пытался утащить, с противным скрежетом волоча по полу.

— Хватай, давай! — рявкнул Карп, поднял побагровевшее от натуги лицо. — Попробуем вниз скинуть. Тяжёлая. Может, придавит как–нибудь!

Цилиндр и вправду был тяжёлым. Во всяком случае, подняли его с трудом.

«Лишь бы успеть. Лишь бы успеть!» — лихорадочно билась в голове Жихаря одна и та же мысль.

Уже подходя к лестнице, он бросил взгляд в комнату, где остался колдун. Тот продолжал стоять всё в той же позе, широко раскинув руки. Невооруженным взглядом было видно, что магу невыносимо больно; мокрое от пота лицо покрыла маска страдания: перекошенный в страшном оскале рот, закатившиеся глаза, мелко дрожащая правая щека. Самого мага странно скособочило, словно на один бок ему навалили невообразимо тяжёлый груз. Ноги откровенно подкашивались, грозя в любой момент подломиться словно спички.

«Не выдержит», — мелькнула в голове Жихаря неожиданно спокойная мысль. — «Слишком на сильное заклинание старик замахнулся. Надорвётся сейчас».

Странный ковёр между тем не терял времени даром и как раз, сжался, собираясь преодолеть две последние ступеньки, отделяющие его от второго этажа.

— Бросай, давай! — дурным голосом взвыл Карп, с усилием толкая колонну вниз на лестницу.

Со звонким грохотом та покатилась по ступенькам, вминая в камень желеобразное покрывало.