«Нет! — он схватился за голову. — Сказано же было — держать за штурвал. Тупой осёл!»

Фред испугался, что не сможет ровно держать управление и пустил машину катиться самой. Это и было его первой ошибкой. Однако ничто не даётся с первого раза. К облегчению Фреда, Сокол упомянул и об этом: «Если собьёшься с рельса, дёргай рычаг, слева от себя, на сорок пять градусов вниз». Фред это сделал. Машина чуть приподнялась, видимо, на автоматическом домкрате, и отъехала назад. «Теперь веди назад до упора». Иммерти остановился там, где начал.

Так повторялось ещё раз семь, пока Фред не научился-таки ровно держать «чёртов руль». Пошёл девятый час, как Фред пытался поднять «птицу» в воздух. В салоне становилось душно и жарко, а про кондиционер в инструкции ничего не было написано. Фред решил поспать, чтобы набраться сил. Перед этим, он в очередной раз откатил машину на исходную, чтобы не возиться, когда придёт время.

Проснулся, когда перевалило за полдень. Огонёк сиял ярко-синим. Фред заторопился, ведь он не знал, сколько уже действует разрешение на полёт. Снова взяв листы, он ещё раз перечитал инструкцию, вполголоса бормоча каждое слово.

Самолёт набрал нужную скорость. Получилось. «Птица», наконец-то, оторвалась от земли.

«О-ох, Господи, я это сделал!»

Фред облегчённо выдохнул. Самолёт летел, ненавистная тюрьма отдалялась, мокрый песок больше не валялся под ногами — он бежал, и бежал, ускоряясь, обратно, в сторону тюрьмы. Где-то там, внизу и далеко позади, остались озлобленные халсейцы. И это было бесподобно.

Испытания, всё же, только начинались. Как и предупредил Фаинх, самым сложным оказалось вывести машину на высоту. Так и хотелось нарушить предел в семь градусов, но когда иммерти чуть не повело, Фред понял — лучше не рисковать. Волнение миновало, когда машина поймала энергопоток и пошла над морем, плавно, будто по гладкой ледяной горке. Теперь можно было спокойно откинуться в кресло и расслабиться.

Наконец-то Фред разобрался с кондиционером, и салон окатила приятная прохлада. Не хватало только музыки. Впрочем, Фред был уверен — она где-то есть, и надо только разобраться, как её включить.

Море, в этот раз, было серым и даже немного скучным — небо снова затянули облака. В прошлый раз, когда «Чайка» пересекала океан, тот казался более живым, молодым, жизнерадостным. Он был куда больше, чем эта гигантская лужа. Море словно состарилось и покрылось морщинами-рябью, словно за несколько дней кто-то выпил из моря все его соки, или будто оно тоже побывало в тюрьме.

Фред и решил немного поспать, однако спать теперь не хотелось. Да и кресло не давало уснуть — оно легонько вибрировало, стоило пилоту погрузиться в дрёму. В ящике имелось несколько журналов, но все они были посвящены самолётам и их деталям. Берроу в них не разбирался, и закинул журналы обратно.

6

Прошли не менее двух часов, протянувшихся как целых полдня. В какой-то миг Фреду подумалось, что уже пора долететь. Но, судя по карте, до континента оставалось ещё далеко. «Стриж» летел на запад, над морем, и море от этого казался безбрежным. Хотя, иногда из тумана вдалеке проглядывали изломанные берега, чтобы снова скрыться. Фред посмотрел на волны и заметил уже знакомый клин из белых шаров. Такие же он видел по пути на восток.

«Хоть какое-то разнообразие».

Стало холодно — новоиспечённый пилот лишь сейчас обратил внимание, что так и не выключил кондиционер. Он повернул синий кристаллик. Самолёт тряхнуло.

«Что это? — он выглянул в окно. Открыл ящик и достал инструкцию. Тряхнуло ещё раз, уже сильнее. — Нет, нет, только не опять».

Сначала Фред подумал, что это от попытки выключить кондиционер, но когда он довёл кристаллик до щелчка, и охлаждающий механизм отключился, ничего не произошло.

«Воздушные массы? — промелькнула робкая мысль, и тут же самолёт забросало как щепку. Вправо, влево, вправо! Словно невидимый воздушный бульдог нашёл себе новую игрушку. — С меня хватит!»

В инструкции было сказано: «Если будет трясти, попробуй сменить эшелон. Это не трудно». Далее инструкция описывала нужные действия. Снова плавная смена высоты под углом не больше семи градусов. Слава Богу, это Фред уже кое-как умел. Берроу выполнил всё в точности, как написано. Машина сменила высоту и теперь летела пониже.

«Спокойно, вождь, — утешил себя Фред. — Дома тебя ждёт твоя башня-шестигранка. И верные подданные. Ты не должен их подвести, не вернувшись».

Снова те же помехи. «Бульдог» не отставал. Не придумав ничего лучше, Фред ещё раз снизил высоту.

«Если войдёшь в «форс», высоту не повышай. Крепко держи штурвал. Выравнивай машину, как только почувствуешь, что она даёт крен. Остальное она сделает сама. Если тряска будет продолжаться, снова снижайся. Рано или поздно, она пройдёт. Тогда лети ровно, пока не войдёшь в поток, а после — медленно набирай высоту».

Карта погасла. С нею — ещё несколько кристалликов. Править теперь стало труднее, но иммерти по-прежнему слушался.

«Куда теперь лететь?»

Конечно, иммерти подчинялся потокам Энергии, и летел строго заданным маршрутом — так было написано на листочке. Но имелась одна приписка, которая вносила сюда повод для паники: «При нормальных условиях». Что бы это значило? Отключение карты — нормальные условия? Чтобы подстраховаться, Фред решил следовать за летающими шарами. Он помнил их в Симмаратане, а значит, оставалась, пусть и слабая, но надежда, что летят они именно туда.

Над морем темнело, но, к счастью, на шарах мигали лампочки. Потерять их из виду, на фоне монотонной тёмной воды, умудрился бы разве что слепой. Ужасно хотелось спать, голову тянуло вниз. Горе-пилот резко очнулся и на долю секунды запаниковал, не увидев лампочек,