однако раны Айны были тяжелее и оправиться от них до конца она не успела, несмотря на три прошедших месяца и целую гору поглощённых божественных камней и небольшой бассейн чудодейственных эликсиров. Впрочем, некоторые раны могут заживать сотни лет, так что могло быть и хуже.

В итоге с ним отправилась беловолосая Суна. Холодная, спокойная и гордая… или даже высокомерная, особенно по отношению к врагам. Её характер отлично сочетался с концептом льда, но союз, посторожённый на расчёте и взаимной выгоде, а не только эмоциях, может быть очень прочным. Особенно если добавить к этому системные клятвы…

— Значит, это и есть тот самый Улей. — констатировала Суна. — Не похоже, что нас торопятся встречать…

— Просто осторожничают.

— Или собираются напасть, когда мы заберёмся поглубже.

— Вряд ли, Улью недавно сильно досталось. — покачал головой Изур. — Они нужны нам, но мы нужны им даже больше. Иначе им придётся оставить свой мир и искать новые владения, а это крайняя мера. Чужаков нигде не любят…

— Особенно если они — инсектоиды. — кивнула богиня. — Впрочем, у всех свои недостатки…

Корабль продолжал скользить сквозь пустоту, приближаясь к обитаемому миру, на котором пожирали друг друга бесчисленные миллиарды насекомых…

— Приветствую союзников! — произнёс Изур. — Мы пришли, чтобы обсудить наши дальнейшие действия!

Если просто появление чужаков инсектоиды могли игнорировать, то прямой призыв — уже нет — это показало бы их слабость — поэтому впереди открылось три перехода. Арахноид Роас (А/4) и золотой жук Сун (А/3) уже полностью восстановились, а вот аура богомола Орики (A/3) выглядела тусклой. Полученная рана не убила её, но и не зарастала нормально до конца, потихоньку сочась ихором. На этом фоне можно сказать, что его жёнам повезло отделаться царапинами.На полное восстановление от столь тяжёлой раны уйдут годы… Если, конечно, ослабленную и лишившуюся свиты богиню не сожрут раньше. Впрочем, сражаться та была вполне способна, а слабость старалась скрыть — потому и вылезла из домена.

— Имя того жука настолько похоже на моё, что это даже немного оскорбительно.

— Совпадение. Пожалуйста, будь терпимее к нашему драгоценному союзнику.

— Конечно. Не беспокойся, я не сделаю ничего, что могло бы повредить нашим планам. Но если мы когда-нибудь захватим Улей, это можно использовать.

Особенно если уничтожить жука и захватить его алтарь. И это была одна из причин, почему боги так ревностно относятся к своему имени, нередко истребляя тех, кто осмелился его взять.

— Сейчас это маловероятно.

Само собой, инсектоиды данный разговор услышать не могли — как бы плохо ты ни относился к союзнику, не нужно переводить его догадки в разряд знаний. По крайней мере если он тебе ещё нужен. Впрочем, Изур не сомневался, что инсектоиды тоже не испытывают к ним ни малейшей симпатии и, стоит угрозе миновать, ударят в спину. Таков естественный порядок вещей….

— Рады приветствовать наших союзников. — улыбнулась Роас. — Что привело вас к нам в этот прекрасный день?

— Настало время углубить и расширить наш союз.

— И как ты видишь это его… углубление?

— Некоторое время назад я посетил один из подвластных феям второстепенных миров и предупредил об угрозе. И даже предложил помощь, но получил отказ. Ну а затем, как мы и ожидали, Каин напал на их материнский мир. В одиночку…

— Великолепно! — проскрежетал Сун. — Феи убили его? Или хотя бы ранили?

— Насчёт ран не скажу, но он сразил Мару — сильнейшую из фей, — а затем сумел сбежать.

— Значит, они проигнорировали твоё предупреждение?

Иронично, что Роас заподозрила других в ошибке, которую некогда совершила сама, когда отказалась от предложения союза. Впрочем, вполне возможно этот пример и заставил цивилизацию слаймов принять слова бога архонтов всерьёз.

— Не думаю. — покачал головой Изур. — Насколько мне известно, феи стянули все доступные силы, организовав ловушку, но недооценили могущество противника. Жаль, конечно, что проблема не решилась сама собой, но феи стали слабее, а значит наши шансы договориться увеличились.

— Думаешь, они захотят присоединиться к нашему союзу?

— Почему бы и нет? Однако, полагаю, для этого придётся сначала продемонстрировать силу. Один я, пожалуй, в их центральный мир не сунусь…

— Мы не можем оставить Улей без защиты старших богов. — произнесла Орика. — У нас хватает и других врагов, которые только и ждут возможности отомстить.

— Нет необходимости идти всем. — легко согласился Изур. — Четыре — хорошее число. Будет достаточно, если со мной отправятся двое из вас. Кто именно — решайте сами…

Инсектоиды совещались недолго, ожидаемо решив оставить в обороне Орику — несмотря на очевидную слабость, гибель богомола могла окончательно подорвать и без того хрупкий местный баланс.

— Вам нужно время на подготовку?

— Нет смысла оттягивать.

— В таком случае прошу на палубу. — кивнул Изур. — Мой корабль достаточно быстр и позволит нам всем не только прибыть одновременно, но и сэкономить силы.

Потому что если их вдруг окажется недостаточно, то злобные феи, как и положено, сунувшихся к ним чужаков просто сожрут. В прямом и переносном смысле этого слова…

* * *

Переход!

Боги были во многом энергетической формой жизни и умели манипулировать своими размерами, поэтому никаких проблем с размещением инсектоидов не возникло. Путь до Авалона занял около суток, за время которых союзники практически не разговаривали, готовясь к предстоящим переговорам. Которые пора было начинать…

­— Меня зовут Великий Изур! — произнёс архонт, усиливая своё послание магией. — Я посылал вам предупреждение о нападении! Нам нужно поговорить!

— Вам разрешено пересечь пояс астероидов. — донёсся в ответ женский голос. — Но запрещается приближаться ближе!

Изур не стал спорить. Конечно, лезть вглубь системы было опасно, но большая часть фей, стянутых для защиты материнской планеты, уже должны были вернуться в контролируемые миры. Стражей не могло быть слишком много: четыре, шесть, может быть, семь. В случае схватки его корабль, конечно, вряд ли уцелеет, но самим богам уйти труда не составит. Ну а потери среди слуг и экипажа можно будет записать в качестве долга феям.

Теоретически можно было общаться издалека, но это требовало много времени и ещё больше потраченной впустую энергии. И, в конечном итоге, затрудняло окончательное решение вопроса.

— Стойте!

Изур вновь подчинился приказу, показывая безусловно мирный характер их дипломатической миссии. А вот инсектоиды покинули палубу, зависнув чуть выше и по сторонам, демонстрируя уже разумную осторожность.