-Так, немного грубой силы не помешает...

Повинуясь моим словам, из-за спины вылезла одно из моих собственных щупалец, без усилий раздвигая сегменты своего лабораторного собрата.

-Умничка.

Погладив манипулятор, словно приласкал кошку, я уже хотел было вернуться к работе, но за спиной вновь началась возня. Прокрутившись на стуле, толкаясь манипуляторами от пола, поворачиваюсь лицом к Кларе, напряженно разглядывающей щупальца.

-Не понимаю, почему вам их оставили, — об этом мы тоже говорили не раз и не два. Почти каждый раз, когда девушка остаётся со мной наедине, она поднимает этот вопрос, да и думаю своё начальство она уже задоблала этим, — это глупо, нерационально и опасно...

-Вы же помните, что помимо этих милашек у меня на спине теперь висит полкило взрывчатки, установленной в позвоночник?

-Только это и успокаивает меня, иначе, думаешь, я бы осталась с тобой в одной комнате?

-Как грубо.

-Ты преступник, Салливан.

-А вот собранная вами комиссия посчитала иначе.

-Все могут ошибаться.

-Особенно вы.

-Хамишь?!

-Ну, я же не гениальный ученый, чтобы вы передо мной стелились, — её щеки вспыхнули, а на шея вздулась вена. Глаза Клары опасно задёргались, показывая, как бы она сейчас хотела всадить в меня пулю, — расслабься. Испытательный срок почти закончился и скоро я смогу спокойно разгуливать по улицам, а вам не нужно будет следить за каждым моим шагом.

-Если бы не заступничество Отто...

-Старая песня о главном. И что он в тебе нашёл? Ты как заезженная пластинка.

-Сопляк.

-Воу-воу, дамочка. Попридержите коней, — мои щупальца воинственно вскинулись, хотя я сам от неё отвернулся, решив вернуться к работе, а не продолжать этот бессмысленный диалог, — самозащиту никто не отменял.

-Это работает, если ты сам никого не будешь провоцировать, Шон.

-Йоу!

Раскрутившись, я приветственно поднял вверх все свои конечности, даже не имитируя радость. В лабораторию зашёл мой второй конвоир, имеющий заветный пульт от бомбы на спине.

-Здорова, Леголас. Что видит твой эльфийский взор?

-Шут.

Без страха или даже минимальной опаски Клинт спокойно подошёл ко мне, пожимая руку и падая на соседнее кресло. Если в первые дни он таился и прятался в тенях, под потолком или других подозрительных местах... Чуть ли не в корзины с грязным бельём забирался, то стоило мне его пару раз вычислить, то мужик перестал таиться и теперь спокойно ходит рядом, играя со мной в видеоигры или общаясь на разные темы. Хотя, я не обманывался. В отличие от прямой агрессии Клары, Соколиный Глаз был в разы двуличнее и опаснее. Он не станет читать мораль, толкать речи и совершать прочую чушь, если я вдруг поведу себя не так. В отличие от девушки, он легко нажмёт на кнопку при первом же подозрении.

-Давай заканчивай и пойдём поедим, только не забудь отсоединить свои игрушки.

-Ага, забудешь тут.

А дальше начался крайне неприятный и муторный процесс, когда мне приходилось залезать в подобие вертикальной ванны, в которой отсоединялись мои новые манипуляторы. Щелчки, вспышки боли, постоянный шорох, как от пенопласта... Мало позитивного.

Уже сколько раз за последние месяцы я проходил эту процедуру, но всё равно не могу к ней привыкнуть. В один миг перестать ощущать половину своих конечностей, совсем не тот процесс, к которому можно приспособиться.

-Ну, ты как?

Подставив плечо, Клинт помог мне пересесть с пола на диван, где меня уже ждала нормальная, обыденная одежда, без огромных вырезов на спине.

«Хотя, теперь-то мои щупальца стали в разы меньше, так что и дырки не такие уж огромные».

Глаза против воли метнулись к манипуляторам, висящим над землёй. Вокруг них медленно поднимались бронированные пластины, фиксируя и запирая опасное оружие под замок.

Они стали короче, тоньше и гораздо менее опасными, по сравнению с теми, что создал Отто изначально. Да, их стало легче скрывать, проще использовать и нагрузка была в разы меньше... Но это был один из старых удачных образцов, от того они не имели даже половины той мощи и возможностей.

-Пошли, парень. Нечего себе душу бередить.

-Знаю, просто сколько бы я через это ни проходил, каждый раз тяжело.

-Сомневаюсь, что даже могу представить, что ты испытываешь, — спокойно пожав плечами на слова Клинта, принимаю протянутую руку, рывком поднимаясь с дивана, — потерпи уж. Осталось всего два месяца и ты будешь свободен, как птица...

-Пф, сам-то веришь в это?

На мой провокационный вопрос Клинт ничего не ответил, лишь скупо улыбнувшись. Не было нужды обговаривать это, ведь мы оба знали, что моя жизнь уже не будет прежней. Слишком я накосячил и теперь навсегда останусь под колпаком, без права отказаться от «просьб» знаменитого Щ.И.Т.а.

Но в этом был резон. Хоть я теперь и был почти что собакой на цепи, обязанной гавкать по указке, зато не сижу в тюрьме. Родители при деньгах и в безопасности, уверенные, что я спокойно живу в общаге Колумбийского университета. А мои навыки, знания и умения ежедневно повышаются.

Вроде бы можно сказать, что идеальный вариант... Но осознание, что моя жизнь почти полностью в руках Щ.И.Т.а, утомляет.

-До встречи, Клара.

-Пока, Клинт. Преступник.

Кивнув нам по очереди головой, вечно недовольная моим обществом женщина покинула лабораторию первой, сворачивая в многочисленных коридорах, наверняка спеша на встречу к Октавиусу.

Уж в чем был небольшой, но явный плюс, после каждого надсмотра за мной оперативница срывалась в постели на Отто, заставляя старого скуфа оторваться от игр и обратить на недовольную даму внимание.

«Эх, вот бы и моя недовольная дама обратила на меня внимание».

-Чего вздыхаешь?

-Да про Гвен вспомнил...

-Сразу нет. Больше я тебя к ней не поведу. Можешь Клару попросить, но я пас.

-О-о-о, она-то согласится, с радостью посмотрит, как я снова буду выбираться из кокона паутины.

-Вот-вот. А мне не понравилось отковыривать тебя из этой подозрительной субстанции, пускай её и выпускала девушка.

-Фу, Клинт.

Новое пожатие плеч было мне ответом. Но Соколиный Глаз не был бы собой, если бы не затронул эту тему вновь, давая наставительный совет.

-Но как с тебя снимут подозрения в одержимости, то сразу же навести её. Девушка явно за тебя волнуется.

-Ага, я в курсе.

Потирая место, куда пришёлся точный женский кулачок, ломая мне, нахрен, ребро, болезненно кривлюсь.

-Сам виноват. Не нарушал бы закон и всё было бы хорошо, — наставительно выставив палец, Клинт провел нас сквозь хитросплетения коридоров перестроенного здания, в который раз, — к тому же... Вы