— Мария! — сказал Нейтан. — Смотри, кого я встретил сегодня на улице!

— Хаокин? — восхищенно произнесла Мария. — Не ожидала снова увидеть вас. Сколько лет!

— Да, Мария. Ох уж эти чертовые розовые слоники! Свела же судьба! Нейтан, теперь я начинаю вас двоих вспоминать. Понимаю, почему ты так хотел на ней жениться.

Мужчины рассмеялись и зашли в дом.

— Мы ведь не виделись уже, наверное, года два, да? — Хаокин рассматривал всё вокруг. — Вы так изменились. Стали такими…

— Старыми? — сказала Мария. Нейтан закатил глаза.

— Счастливыми, — пояснил Хаокин.

Из комнаты выбежал мальчишка — копия Нейтана.

— А ты кто? — Хаокин чуть наклонился к ребенку, а потом посмотрел на Нейтана и Марию. — У вас, вроде, не было братьев.

— Это наш сын, — сказала Мария. — Виктор. Ему скоро пять.

— Пять? — прошептал Хаокин. — Значит, виделись мы не два года назад…

— Значит, не два.

Хаокин продолжал разглядывать комнаты. Жаль, ничего интересного, обычный дом. Все уселись за стол, вспомнили прошлое… Наконец подали что-то покрепче чая, а то Хаокину уже начало казаться, что ему здесь не рады. Вино… Хаокин печально вздохнул, попивая из бокала.

— Вы бы мне еще, право, морковный сок дали, — рассмеялся он. — Вот мне интересно. Никто же не любит этот морковный сок. Вы встречали хоть одного человека, которому бы он нравился?

— Но он же полезный, — возразил Нейтан.

— Познавательная химия тоже, но ее почему-то не продают в каждом встречном-поперечном ларьке. А вот морковный сок… У-у-у! Его производят в таком количестве, будто он необходим нам, как вода, как воздух! А ведь его никто не любит. Ни дети, ни взрослые. Я был во многих домах с ребятней. И везде малышей поили этой мерзостью. И все дети без исключения ненавидели морковный сок. А, Виктор! — обратился Хаокин к мальчику. — Мама тоже заставляет тебя пить это сок?

— Нет, — сказал Виктор с таким лицом, будто всем и так это ясно.

— Хм… Сок дает тебе папа?

— Да.

— И как тебе?

— Вкусно… — испуганно ответил мальчик.

— Так ты его не пьешь, а выливаешь куда-нибудь на задний двор? — рассмеялся Хаокин. Мальчик побледнел.

— Нет, — захныкал он. Родители посмотрели на сына удивленно. Виктор убежал.

А Хаокин подошел к тумбочке у выхода и вытащил из-за нее бутылку рома.

— Хотя бы так. — Он поставил ее на стол.

— Откуда? — спросил Нейтан.

— Я с собой принес. Ты разве не видел?

— Нет. Ты был с пустыми руками.

Хаокин точно знал, что бутылка его собственная: он украл ее и спрятал за тумбочку, но не помнил, когда успел это сделать. От этих мыслей у парня болела голова.

— Мы обычно не пьем за обедом что-то вроде рома, — сказала Мария. — Разве только вино.

— Можно смешать! — предложил Хаокин.

— Нет, — отрывисто произнесла девушка.

— Попробуй. Представь, что это — морковный сок.

Хаокину удалось уговорить Марию и Нейтана сделать исключение на сей раз. Через пару часов парочка спала без задних ног на диване. А гостю стало скучно. Слишком уж обыкновенная жизнь у этих людей. Сами пригласили домой, а единственное развлечение — сидеть и пить этот гребаный морковный сок? Виктор зашел в комнату.

— Тебе тоже скучно? — спросил у него Хаокин. — Выпьешь со мной?

— Мне нельзя! — Мальчик посмотрел на дяденьку как на ненормального. — Это же вредно.

— Даже вино? Да я в твоем возрасте уже виски со льдом пил.

— Неправда.

— Ладно, не пил, но хотел! Давай хоть в карты сыграем.

— Я не умею.

— Пора учиться. Выигрывать в карты — главное умение в жизни. Уж поверь мне. Садись.

Они тренировались где-то до полуночи. Затем мальчик стал зевать.

— Пора спать.

— Да, ночь уже. — Хаокин встал. — И я пойду. Где у вас здесь ближайший бар?

— Как? А сказка?

— О чем ты?

— Ты должен мне рассказать сказку.

— Я?

— Да. Ты же со мной сидишь. А я без сказки не усну.

— Так не спи! Попрактикуйся еще доставать тузы из рукава. Или погулять сходи.

— Но я хочу спать.

— По-моему, ты не знаешь, чего хочешь.

Виктор довел гостя до спальни. Хаокин начал было преинтереснейшую историю с убийствами, скандалами и расследованиями, как вдруг мальчик зажал уши.

— Это злая сказка! Расскажи добрую.

— И откуда же я ее возьму? Не упадет же она с неба мне на голову!

— Отсюда. — Мальчик передал Хаокину книгу с полки.

— Так… ну, так ладно… — Парень пролистал страницы. — Я не вижу здесь добрых сказок. — Он демонстративно захлопнул книгу. — Они примерно такие же, как моя.

— Как же! Они ведь о добре. В них главный герой побеждает зло.

— Нет. Здесь главный герой убивает. Он убийца.

— Только злодеев. Вот тут про людоеда. Если бы герой его не победил, чудище бы продолжило есть всех.

— Это да. Но это называется совершение малого зла во избежание наибольшего. Но разве убийство, даже во имя благой цели, может быть добром? Пфф… — Хаокин взмахнул руками. — Убийство, деточка, всегда остается убийством.

— Ты странно говоришь.

— Что же я могу с этим поделать? Меня просто выводят из себя все эти ваши сказочки. Даже на таком уровне людей приучают ненавидеть нелюдей! Неудивительно, что сожжения в деревнях — это нечто вроде семейного времяпровождения. — Натужная улыбка скользнула по его лицу. — И вообще всё это деление на добро, зло. Полная хрень! Где эти границы проходят? Если бы дело было только в наличие или отсутствие магии, это бы, черт возьми, так упростило жизнь. Но в реальности… убиваешь чудовище, а оно только детей своих хотело прокормить. Щадишь человека, а он потом предает, — разошелся Хаокин. Он уже размашисто ходил по комнате и беседовал сам с собой. — Да даже если понятно, как правильно, как неправильно, не помогает это ни черта. Поэтому сказки — хрень! Нет сказок о пьянице,