что здесь меня ничего не держит. Причина в другом: что вы увидели сегодня в городе?

- Ну, руины, - сказал Артём.

- Именно, - подтвердил профессор, - не просто руины, руины выборочные, сошедшее с ума время оставила уже слишком явные следы, по ним всё легче проникать вглубь города, ещё год или два, после этого проклятые чёрные меня достанут. Уже было несколько почти успешных попыток, я стараюсь маскировать безопасные проходы, бросая туда мусор из руин, но и они стараются. В последний раз пришлось стрелять. Убить не убил, зато заставил действовать неосмотрительно, в итоге их группа всё же попала в ловушку. Ушли только двое, да и то, едва живые, ставшие в одночасье дряхлыми стариками.

- А на кой чёрт вы им сдались? – спросил Артём. – Ну, живёт здесь человек, так и пусть живёт, зачем из-за него так рисковать?

- Подозреваю, дело в некоем кристалле, - предположил Иванов.

Вассерман отставил кружку и некоторое время собирался с мыслями.

- Понимаете, вы – не единственные люди, с которыми я общался за это время, кроме того, я мог кое-что наблюдать и отсюда, а также делать вылазки. Сто лет – достаточный срок, чтобы изучить противника. Так вот, сила чёрных заключается в магии, простая магия, воздействующая на тела людей, доступна многим. Но люди могут от неё защититься, в большой войне это чёрным не поможет. Люди, если они организованы и вооружены дальнобойным оружием, просто не подпустят врага к себе близко.

- А молнии? – напомнил Иванов.

- Вот о молниях я и хочу сказать, это тоже их магия, но куда более могущественная, при желании можно землю выжигать гектарами, вместе со всем, что на ней. Очень опасно. Но на эти действия наложен ряд ограничений. Если я всё правильно понял, таких магов очень мало, буквально единицы, и все они принадлежат к семье правителей. И второе: мне, как физику, слышать это приятно, но закон сохранения энергии работает. Когда миры перемешались, всех, живших там существ постигла катастрофа. Чёрным повезло, их не коснулась Великая Чума, возможно, она была эндемична для их мира, и у них был иммунитет, но никто этого точно не знает. Но для них тоже перемещение даром не прошло, и главным ударом было то, что они лишились своих источников энергии. Таковыми служили кристаллы, размеров с кулак, прозрачные, многогранные, содержащие в себе потенциальную энергию, как годовая выработка средней АЭС. Не могу сказать, откуда чёрные их брали. Производили сами, добывали, они падали с небес, но фактом является только то, что при переселении эта возможность исчезла. У них имелся некоторый запас, что позволило им эффективно воевать с людьми.

- Но не победить, - заметил Иванов.

- Победить людей было нереально, по крайней мере, тогда. Ещё оставались запасы оружия, сначала обычного, танки, артиллерия, авиация, а потом, когда стало ясно, что чёрных слишком много, в ход пошло ядерное и химическое оружие. Численное превосходство врага сошло на нет. Тем не менее, и люди выдохлись, а чёрные сохранили уже захваченные земли и, как ни прискорбно, рабов.

- И какова ситуация теперь?

- А вот тут можно только предполагать, допускаю, что дела у них идут плохо. Рабы всё чаще бунтуют, а сил для подавления всё меньше. Внешняя экспансия почти закрыта, а последние кристаллы дорабатывают свой ресурс. Их чаще используют опосредованно, вы, наверное, видели их электрические ружья.

- И такой кристалл есть у вас, - сделал вывод Артём.

- Не просто есть, сто лет – это достаточный срок… я это уже говорил, так вот, когда в руки мне попал этот артефакт, ну, или чудо природы, я обратил внимание на его свойства. Долго изучал, ставил опыты. Теперь я тоже могу им пользоваться, не пускать молнии, но кое-что он мне даёт.

Профессор поднял глаза и посмотрел на тусклую электрическую лампочку под потолком.

- То-то я заметил, дизеля не слышно, - подтвердил Артём, - да и где солярки взять, чтобы на сто лет хватило.

- Горючее у меня есть, но, если бы я тратил его на работу генератора, иссякло бы в первые лет десять. А так достаточно особым образом подвести провода, и по ним пойдёт ток, более того, можно регулировать напряжение и силу тока. Идеально.

- Типа, вечный двигатель, - уточнил Артём.

- Не вечный, когда-нибудь его заряд иссякнет, но, боюсь, никто из нас до этого не доживёт. А ещё он нужен вам. Как я понял из радиосообщения, ваша цивилизация здорово страдает. Я имею в виду не основные поселения, а те, что на севере, цивилизованный анклав. Нехватка энергии, нехватка материалов, нехватка людей. Есть даже мнение, что эту лавочку прикроют, и останется только государство на юге.

Иванов молчал и мотал на ус. В принципе, он и сам что-то подобное представлял, страна на юге создана искусственно, с таким прицелом, чтобы могла продолжить жить на самообеспечении, когда север загнётся.

- Кстати, - добавил Вассерман, - была у меня мысль подключить к кристаллу электродвигатель, а его уже установить на автомобиль. Увы, мысль не соответствовала моим техническим способностям. Я больше теоретик, чем мастер.

- Машина бы не помешала, - согласился Артём. – А то выбираться придётся с проблемами, обратно они нас не выпустят. Если только с другой стороны выйти, так потом всё равно выловят, когда к горам подойдём.

- Видите ли, молодые люди, - профессор снисходительно улыбнулся, - сто лет – это долгий срок… тьфу, короче, часть из этих лет я потратил на то, чтобы придумать способ побега. Я не диверсант и не профессиональный преступник, но с логикой дружу, а также способен оценить выгоды моего положения. А именно, в моём распоряжении есть