— Кто?

— Пока не знаем. Но почти уверены, что утреннее покушение на Ульрика, попытка вашего похищения, убийство Элиаса и готовящийся захват Виктории Ждановой являются звеньями одной цепи.

Тут я ей мысленно зааплодировал — информация о готовящемся захвате Землянички мгновенно выдернула парня из бездны отчаяния и переключила в боевой режим:

— Надеюсь. Этих. Ублюдков. Вы. Возьмете. Живыми⁈

— Приложим все усилия… — твердо пообещала Волконская и, судя по моим ощущениям, предвосхитила следующий вопрос правнука: — Нет, Ларс, роль подсадной утки выполнит не Жданова, а загримированная оперативница с подходящей внешностью. А саму Викторию привезут к вам ориентировочно через полчаса. Кстати, Лютобор Игоревич, как вы отнесетесь к включению этой особы в «проект»?

Как и следовало ожидать, Эрикссон тут же переключил все внимание на меня, и Мирослава Михайловна, взглядом показав мне на него, молитвенно сложила руки перед грудью.

Этот намек лег на душу, как родной:

— Буду только рад: девчонка она по-настоящему достойная, а опираться на таких — одно удовольствие.

Императрице слегка полегчало, и она одарила меня легким намеком на благодарную улыбку. А потом насадила Ларса еще на один эмоциональный крючок:

— Отлично! Тогда передаю ее вам на попечение, ибо, откровенно говоря, загружена до невозможности. Только учтите, что у Ждановой, по уверениям психологов, достаточно инертное мышление, поэтому ей потребуется помощь с адаптацией к очередному резкому повороту судьбы — переводу из Академии имени Шуйского в никуда.

— Мы ее поддержим! — пообещал я, мысленно склонив голову перед хитроумием этой женщины, и тут государыня «вспомнила», что не закончила рассказ об убийстве отца Ларса:

— Так, я отвлеклась от самого главного: личности, по приказу которых был сожжен самолет Элиаса, сразу после этой акции попытались осуществить государственный переворот. Ульрик, выведенный из искусственной комы, уже давит заговорщиков, как гнид… в том числе и благодаря вам: удайся ваше похищение, наверняка являвшееся частью некого дьявольского плана, он бы точно не очнулся!

— Почему, Мирослава Михайловна? — не уловив взаимосвязи, спросил я.

Женщина обвела нас всех тяжелым взглядом и с хрустом сжала кулаки:

— Информация не для распространения: с вероятностью процентов в девяносто восемь на стороне заговорщиков играет Архимаг Крови. А ему вы нужны не как заложники, а как «сосуды» с несколькими литрами крови главных ветвей родов Волконских, Эрикссонов, Аль Саудов, Сумэраги, Этэ-Инти, Ли и Чжон!

— Государыня, прошу прощения за то, что перебиваю, но последний Архимаг Крови — двоюродный брат моего деда — погиб то ли в сорок втором, то ли в сорок третьем году! — осторожно сообщила Эиру. — А в данный момент самый сильный Одаренный этой школы — мастер пятой ступени: я это знаю совершенно точно: чтобы преодолеть естественный барьер между второй и третьей ступенями ранга подмастерье, нужны весьма специфические знания, они имеются только в нашем роду, а представители всех остальных либо переходят к нам, либо остаются слабосилками, либо умирают.

— Мы тоже так думали… — криво усмехнулась Волконская. — Иначе ни за что на свете не собрали бы вас в одну команду. Но ваш дедушка молчал до последнего. А раскололся только после того, как узнал о вашем неудавшемся похищении — сообщил, что следственная группа, изучавшая место убийства Амару Этэ-Инти, пришла к выводу, что Удав уничтожил собственный клон, чтобы не отвечать за неудавшийся государственный переворот и уйти в бега. В общем, теперь мы вне себя от счастья из-за того, что вы смогли отбиться, ищем Удава, ждем, пока Этэ-Инти создадут и пришлют во все пять дворцов артефактные комплексы, позволяющие существенно ослаблять воздействия высокоранговых магов Крови, и готовимся к следующим акциям…

Глава 21

Часть 2

…Государыня пробыла у нас от силы минут семь-восемь, потом угрюмо сообщила, что ей пора, встала и попросила меня ее проводить. Я, естественно, мигом оказался на ногах, еле слышно попросил Дауда присмотреть за Ларсом, и выбежал в коридор. Пока шли до лифтового холла, Волконская молчала. А там сдвинула вверх левый рукав платья, включила портативную «глушилку», попросила телохранителя отойти подальше и перешла на шепот:

— Для начала хочу поблагодарить за то, что поддерживаете Ларса — увы, свистопляска последних дней не позволяет уделять ему столько внимания, сколько хотелось бы, а в вашей компании он не чувствует себя одиноким и не замыкается в себе. Кстати, мы о нем действительно не забываем — к примеру, я взяла в «проект» Викторию Семеновну Жданову персонально под него: по утверждениям психологов, взаимный интерес этой парочки поможет Ларсу почти безболезненно пережить все последние удары судьбы, а в отдаленной перспективе с вероятностью процентов в восемьдесят с гаком превратится в очень сильное и, что самое главное, «долгоиграющее» чувство.

— Мирослава Михайловна, а вас не смущает тот факт, что Виктория… — предельно тактично начал я, но был перебит в середине предложения:

— Лютобор Игоревич, я продолжаю играть предельно честно — считаю эту девочку вашим человеком и вижу в ней не «грелку», а потенциальную супругу внука! А то, что Виктория вышла из рода Ждановых и вот-вот войдет в ваш, только радует: если у нее и Ларса все сложится, то нам, Волконским, не придется кормить очередных нахлебников.

— Спасибо, я оценил и отношение, и перспективы… — склонив голову в знак уважения, сказал я. И продолжил разговор: — А для кого, если не секрет, вы взяли в «проект» Галину Чеботареву?

Императрица лукаво прищурилась:

— Для себя и своего сына!

— О как…

— Анализируя запись вашего боя с Воздушником, взявшим в заложники японочку, я заметила в его действиях две хорошо знакомые заминки. Вторая не удивила — после выхода из скачка вы приложили противника угнетающим рыком и задержали удар воздушной иглы. Зато есть вопросы к первой: в тот момент вы находились на слишком большой дистанции и перемещались, а в арсенале «нормальных» Лаванд нет заклинаний, игнорирующих «щиты» и вгоняющих в кратковременный ступор! В общем, я пришла к выводу, что вы каким-то образом помогли Наоки продавить первостихии в нужном ключе, и захотела заиметь телохранительницу, способную переместиться скачком или скачками к высокоранговому убийце и сбивать формирование заклинаний до тех пор, пока другие телохранители не продавят защиту. Да, вы и так делаете для нас намного больше, чем обещали, но покушения… случаются. И иногда уносят жизни ни в чем не повинных людей. Так что подумайте, ладно?

Я кивнул, и удовлетворенная женщина переключилась на следующий вопрос:

—