Лаванда, потемневшая взглядом, вытерла уголки повлажневших глаз, медленно выдохнула и утвердительно кивнула.

— Акцию по похищению твоих друзей и подруг, вне всякого сомнения, заказало некое государство. Причем государство, решившее наплевать даже на ряд неписаных договоренностей, а значит, прекрасно осознающее риск такого поступка. Даже если получится выяснить, какое именно, найти рычаги давления на его главу и, в конечном итоге, отменить приказ, полученный руководством спецслужбы-исполнителя, то мы на какое-то время избавимся от навязчивого внимания одного интересанта из нескольких. А все остальные наверняка не уймутся, ибо в Большой Политике мелочей, увы, нет. Особенно перед мировой войной. Но мы к этому готовы, а ты вляпалась в фокус чужого внимания совершенно случайно. И, что самое грустное, вряд ли выпадешь, ибо являешься одним из немногих потенциальных рычагов давления на этих ребят. Нет, теоретически вы можете разыграть серьезную ссору, а твои родичи могут отправить тебя в поместье в какой-нибудь глухомани, но толку от этого будет немного. Ведь в спецслужбах дураки не задерживаются, а подобный спектакль просчитывается на раз…

— В общем, ты в зоне очень серьезного риска… — подхватила матушка. — … и не девочка-однодневочка, а личность, достойная уважения. Поэтому мы предлагаем тебе выбор из двух неплохих вариантов. В первом ты обретешь новую внешность, получишь новые документы, будешь зачислена вне конкурса в любое высшее учебное заведение Империи и начнешь жизнь с незримой поддержкой рода Волконских, а во втором присоединишься к этой команде. Кстати, второй вариант гарантированно спасет тебя от перспективы выйти замуж за того, кто вызывает в тебе омерзение, и подарит достаточно возможностей поразвлечься в компании, в которой твою непосредственность гарантированно не сочтут приглашением в постель! Впрочем, будут и минусы — тебе придется войти в род Волконских-Шаховых, дать Люту чрезвычайно жесткую клятву Даром и почувствовать себя в армии. То есть, научиться жить по жесточайшему распорядку дня, тренироваться на износ и забыть о красивой светской жизни… не на один год.

Картина будущего Чеботаревой, нарисованная спевшимися женщинами, ужаснула. Причем настолько сильно, что затмила «традиционное» нежелание заполучить очередную девушку в ближайшее окружение, ибо помогла понять, что детские игры закончились, а во взрослых за любую ошибку придется платить очень большой кровью. Поэтому ответ Лаванды почти не удивил, но лег на сердце очередным неподъемным грузом:

— Эта команда — единственная компания, в которой мне по-настоящему комфортно, а перечисленные вами минусы я считаю плюсами. Говоря иными словами, я с радостью соглашусь на второй вариант… если вам удастся меня забрать из загребущих лап главы рода. А в этом я, откровенно говоря, сильно сомневаюсь.

— Зря! — без тени улыбки заявила родительница и заставила меня подобраться: — Это предложение было озвучено по распоряжению Мирославы Михайловны. Дальше объяснять?

Чеботарева отрицательно помотала головой:

— В том, что Императрица-Мать задавит кого угодно, я не сомневаюсь. Но прежде, чем дать окончательный ответ, хотела бы прояснить один нюанс. Вернее, напомнить, что в разговоре, фразу из которого вы процитировали, я заявила, что не собираюсь рожать ни прелестных маленьких Физиков, ни не менее прелестных Молниевиков и не горю желанием выходить замуж ни за Лютобора, ни за Дауда!

Конец последнего предложения заглушил жизнерадостный хохот моих «матушек». А после того, как они закончили веселиться, «старшая» снова посерьезнела:

— За последние пятьдесят лет только в одном отдельно взятом роду Бестужевых родилось чуть менее семидесяти детей, теоретически способных пробудиться в Физика. Абсолютное большинство пробудило в себе только «вторичку». А из трех «счастливчиков», получивших правильную «первичку», инициацию пережил только один. И обрел «вторичку»-Воду!

— Светлана Романовна хочет сказать, что Физик — это единственный тип Одаренного, которого пробуждает и инициирует не столько кровь, сколько характер! — добавила Раиса Александровна. — Об этом знают в абсолютном большинстве более-менее влиятельных родов Империи. Так что их главы пытаются подложить под Люта своих девочек либо для того, чтобы создать новую ветвь с этим типом крови, либо усилить уже имеющуюся, либо в надежде на российский авось…

— … а у Волконских сразу две подобные ветви! И они прагматики чистой воды, верно? — пробормотала Галя, дождалась сразу двух подтверждающих кивков и решительно тряхнула волосами: — Забирайте! С руками и ногами. В смысле, я буду счастлива, если получится реализовать второй вариант…

…Не успела матушка ознакомить Лаванду с текстами клятв, которые придется принести, и выключить «глушилку», как у последней ожил комм.

— Батюшка… — сообщила она, кинув взгляд на экран, и сразу же получила исчерпывающие инструкции от Раисы Александровны:

— Ответь на звонок, сообщи, что находишься в Императорском дворце, и пообещай перезвонить через десять-пятнадцать минут.

Как только Чеботарева выполнила инструкции, Земляничка встала из-за стола и мотнула головой в сторону входной двери:

— А теперь идем к Валентине Алексеевне — разговаривать с главой твоего рода будет она.

Галя повиновалась. А матушка, проводив их взглядом, вдруг застыла, прочитала полученное сообщение и повернулась ко мне:

— С ваших машин только что сняли артефактные взрывные устройства, а через несколько минут загрузят на эвакуаторы и повезут к поместью Зыбиных — саперы Конвоя, вроде как, постарались на славу, но осмотр механиков Раисы Александровны тоже не будет лишним. Кстати, выбираться в город вам пока не желательно, так что расслабляйтесь тут. Можете по полной программе, ибо вечернюю тренировку я отменяю. На этом, вроде, все. Ика, пошли готовиться к приему…

Мысль о том, что празднование тезоименитства в день покушения на деда Ларса выглядит как-то не очень, основательно испортила настроение. Но уйти в себя я не успел — не прошло и трех минут с момента ухода матушки, как дверь в коридор ушла в стену, и на пороге возник знакомый телохранитель Мирославы Михайловны.

Мы, естественно, мгновенно оказались на ногах, а через считанные мгновения прикипели взглядами к лицу Императрицы-Матери, мрачному, как грозовая туча. Тратить время на приветствие государыня не стала — подошла к креслу, в котором до этого сидела «старшая сестренка», тяжело опустилась на сидение, разрешила нам сесть и попросила Янку, сидевшую ближе всего к «глушилке», врубить артефакт.

Сестренка, естественно, выполнила ее просьбу, и женщина, собравшись с мыслями, с нешуточной мукой во взгляде посмотрела на правнука:

— Ларс, четверть часа тому назад при заходе на посадку был сбит самолет твоего отца. Выживших нет. Оба мага Огня и Воздушник, отработавшие по этой цели, уничтожены при попытке захвата. Прими мои соболезнования.

Парень закаменел лицом еще при слове «сбит». Оставшуюся часть монолога выслушал, играя желваками. А когда его прабабка замолчала,