– У тебя у самого есть законная наследница, – заметил Белый.

– Только потому, что я не знал, что вторая сестра тоже жива, – буркнул Дикий. – Никто о том не знал, даже наша мать. Она, правда, всегда уверяла, что и ты жив, но как-то…

– Не до того вам было, – понимающе кивнул Белый.

– Ты старший в роду, и ты единственный, кто может стать королем Таумрата, – без обиняков сказал Дикий. Меня позвали горы, и я не могу оставить Твердыню. В ней всегда должен сидеть лорд Ворон. Ты же не будешь претендовать на этот горный замок со сквозняками и невоспитанными фениями?

– Нет, – краем рта усмехнулся Белый.

– Отлично, – улыбнулся во все тридцать два зуба Дикий. – Тогда остается определиться, что сначала – свадьба или коронация? То, что ты вернулся с Лорной, решает все проблемы разом. Ты женишься на ней, девчонка влюблена в тебя как кошка. Я до сих пор помню, как она визжала, когда наша матушка устроила ей публичную порку и отказалась отдать тебе ее руку и сердце.

– Коронация будет, свадьбы – нет, – холодно ответил Белый.

После чего резко поднялся и ушел, оставив Дикого сидеть с раскрытым ртом.

* * *

Королевский рабочий кабинет был задрапирован темным атласом, расшитым мелкими золотыми цветочками и серебряными птичками. Стоила эта отделка баснословных денег. Лорд Райни в богатом разноцветном наряде сидел и любовался узором на ткани, пока Этне, склонившись над столом, подписывала бумаги.

– Тонкая работа, дорогая, – заметил Райни. – Больших трудов мне стоило отыскать ткань такой красоты. Его Величество Брес, добрая ему память, очень высоко оценил тогда мой подарок.

– Вы, наверное, хотели сказать, не очень высоко, – заметила Этне. – Насколько я понимаю, мой покойный супруг больше увлекался военными маневрами, чем убранством дворцовых покоев.

– Знаете, а ведь это именно я посоветовал ему остановить свой выбор на вас, – сказал Райни.

Этне подняла голову, и их взгляды встретились. Девушка вздрогнула.

– И уверен, что не ошибся с выбором! – добавил Райни, посмеиваясь. – Вы – истинная королева. И к тому же с тонким вкусом – прекрасно разбираетесь в тканях, убранстве комнат и прочих изысканных вещах.

– Думаю, что советам от вас надо следовать с большой осторожностью, – произнесла Этне.

– Я могу быть откровенным? – спросил Райни.

– Вполне, – осторожно согласилась Этне.

– Предложить вас Бресу меня побудило, во-первых, богатство вашего брата, так как Бресу нужны были деньги на войну и он хотел ободрать торговцев, словно медведь липу. А во-вторых, ваш юный возраст и кроткий нрав, о которых я был наслышан. Но теперь я вижу, что мое чутье проявило себя, как обычно, гораздо лучше, чем даже я сам мог предположить. Еще раз повторяю, это я выбрал вас для трона и горд и счастлив своим выбором. Я бы хотел служить вам не только как торговец и лорд, но и как человек, к советам которого вы могли бы прислушиваться. Поверьте, не так много в этом дворце тех, кто готов давать советы, и не так много тех, чьи советы чего-то стоят.

Этне молчала, но щеки ее порозовели. Искренность лорда-торговца тронула ее. Она чувствовала себя ужасно одинокой во дворце, где все смотрели на нее не то как на самозванку, не то как на диковинную собачонку, приблудившуюся неизвестно откуда и зачем.

– И какой же вы хотите дать мне совет? – спросила Этне.

– Родите наследника, – быстро и тихо сказал Райни, наклоняясь к ней через стол.

– Что?

– Если вы останетесь бездетной, ваша власть будет шаткой, – шептал Райни. – Лорды вас уничтожат. Яд, кинжал, интриги – все пойдет в ход. Родите наследника и станьте неуязвимой! Неважно как, главное, чтобы он хоть немного походил на Бреса. Если хотите, я могу вам помочь.

Этне залилась краской до корней волос.

– Не в смысле – я, – тоже слегка смутился Райни. А… Ну, вы понимаете, о чем я говорю.

– Я подумаю над вашим советом, – выговорила Этне, опуская взгляд.

– Только недолго, времени в обрез, иначе не сойдутся сроки, – предупредил Райни, вставая. – У вас есть несколько дней, чтобы принять решение.

Этне ничего не ответила, потому что решение она уже приняла.

* * *

Парадное одеяние маршала превосходно смотрелось на рослой фигуре Куланна. Он отрастил короткий ежик волос. К усам добавилась пышная, но аккуратно подстриженная борода, которая почти полностью скрывала татуировку.

– Ваше Величество, что случилось, раз вы меня вызвали ночью? – спросил бывший наемник, входя в покои королевы.

Этне знаком приказала удалиться обеим ночным фрейлинам и тщательно заперла за ними дверь. Потом взяла Куланна за руку и увела в свой кабинет. Там она снова заперла дверь и обернулась.

Кабинет был небольшим, поэтому Куланн оказался к ней очень близко. Этне была в этот миг почти красива – в темно-красном халате, одетом поверх ночной сорочки из шелка, с распущенными дивными золотыми волосами и блестящими от волнения огромными нежными глазами. Куланн почувствовал в душе смутное волнение. – Мне нужен наследник, – выпалила Этне. – Который был бы похож на Бреса.

Две Половины от изумления словно превратился в соляной столб. Он молчал и даже моргать перестал.

Подойдя вплотную, Этне положила руку ему на грудь, подняла голову и посмотрела смущенно, но призывно.

– У тебя такие же светлые волосы и голубые глаза, как у него, – произнесла она. – Вы оба – настоящие лугайдийцы. Сделай мне ребенка, иначе лорды Лугайда меня уничтожат.

– Послушайте, Ваше Величество, что вы такое мне предлагаете, – растерялся Куланн. – Это же… А если обман раскроется?

– Не раскроется, если о нем будем знать только мы, ответила Этне, прижимаясь к нему плотнее. – Ты единственный, кому я могу доверять, единственный, кому я могу позволить…

Она не договорила. Куланн молчал, не зная, как поступить. Этне вдруг решительно обхватила его руками и сказала:

– И я не предлагаю, я приказываю – как твоя королева!

Как бывший наемник, Куланн привык подчиняться приказам. Ослушаться королеву он не мог.