– Зачем ты здесь бродишь? – спросил он высоким голосом со странной мелодичностью.

– Вообще-то, ищу тебя. Я надеялась получить какой-нибудь совет по моде. Мне нужно привести всех в недоумение и в то же время заставить их жалеть меня. Для начала я выбрала этот наряд… – Я указала на себя рукой. – Но, похоже, мне нужно одеться, как ты. Красивые складки.

– От тебя пахнет… не так.

– А ты выглядишь нелепо.

Его брови нахмурились.

– Это твой жалкий способ взбунтоваться?! – Из его пальцев тут же высунулись блестящие черные когти. У меня возникло ощущение, что он хотел меня этим напугать.

Моя самка восприняла это как приглашение.

Я потянулась к своему кинжалу, стараясь не давать самке слишком много воли, чтобы мои глаза не светились. Я хотела, чтобы смерть для этого демона стала сюрпризом.

– Взбунтоваться? – с притворным безразличием переспросила я. – Вроде как то, что ты сделал с волосами? У короля демонов наверняка есть чувство юмора.

– Подобные тебе должны оставаться в замке до тех пор, пока король не оценит всех, кто выжил.

Кто выжил…

От моей внезапной вспышки ярости самка попыталась вырваться на волю, но я удержала ее. Демон еще не сделал попытки напасть на меня. Я готова убивать исключительно в целях самообороны. На данный момент…

– Почему его это волнует? – спросила я, держа руку согнутой возле кинжала.

Демон наклонил голову.

– Мое терпение на исходе, девчонка. Если король долго здесь не появлялся, это не означает, что он стал более милосердным. Мотай на ус, или в этом замке станет на одного человека меньше.

Это определенно была угроза.

«Убей его!» – зарычала самка и стала рваться на волю.

«Нет, пока он не нападет!»

– Будь милочкой и передай королю, что я в саду, ладно? Мне лень отправлять ему записку.

Я обогнула демона по широкой дуге, напустив на себя высокомерный вид, тщательно рассчитанный на то, чтобы спровоцировать его. Выбор расстояния объяснялся моим ростом и, следовательно, размахом рук, что ставило противника в невыгодное положение. В ту секунду, когда мое плечо оказалось на одном уровне с его плечом, демон нанес удар, как я и предполагала.

Он двигался быстро, но я в течение нескольких месяцев тренировалась с Найфейном. У этого демона не было ничего общего с принцем-драконом.

Я шагнула наискось в сторону, перехватила протянутую руку демона и дернула его к себе. Обвив руками его шею в боковом захвате, я придержала его за подбородок и возле виска и вывернула под углом его голову. Его шея хрустнула, а руки обмякли.

– Вот так. Я овладела искусством сворачивать шеи, ублюдок. Что будем делать теперь?

Подтянув самку поближе, чтобы использовать ее силу, я перекинула мертвого демона через плечо и побежала к лесу, не кишащему демонами.

К этому моменту я уже прочитала почти все книги об оборотнях, которые имелись в библиотеке, и собрала воедино несколько очень интересных выводов. Как только человек получал возможность должным образом совершать оборот и устанавливал прочную связь со своим внутренним зверем, у него навсегда появлялся доступ к врожденным способностям животного. Он навсегда становился сильным и проворным, обладал отличным обонянием и видел в темноте (в черном, белом и желтом цветовом спектре). Вот почему Найфейну не приходилось с таким трудом призывать на помощь способности своего дракона. Он мог использовать некоторые из них в любой момент по своему желанию.

Однако я еще не совершала оборот. В книгах подобных мне людей называли «ограниченным оборотнем», то есть человеком, который чувствовал внутреннего зверя, даже устанавливал с ним своего рода прочные отношения, но все равно не мог превратиться. Некоторые люди по какой-то причине так и не могли совершать оборот, хотя это было редким естественным явлением.

Конечно, еще реже встречались случаи, когда внутренний зверь оборотня был полностью подавлен… что проливало яркий свет на ситуацию в королевстве. Большинство окружающих меня людей даже не могли чувствовать внутреннего зверя, не говоря уже о том, чтобы общаться с ним.

Сильный альфа мог высвободить подавленного внутреннего зверя из человека. После этого их связь между собой налаживалась. Это не означало, что человек сможет совершать оборот, особенно если это была генетическая проблема, но он мог попытаться. Часто это срабатывало.

Мы с Найфейном могли высвобождать внутренних зверей из окружающих нас оборотней, и часто делали это случайно, когда злили друг друга. Но мы не смогли сохранить их в таком состоянии. Магия проклятия подавляла их вновь.

Еще одна интересная зацепка – король демонов был известен своей способностью подавлять внутренних зверей в оборотнях. Да, и о нем я тоже читала. Удивительно, сколько знаний можно добыть в хорошо укомплектованной библиотеке. Король демонов, по-видимому, был хитрой шлюхой.

Сам по себе он обладал определенным уровнем силы, как и любой другой. Довольно большим уровнем, – раз уж он стал королем, – но не неисчерпаемым. Однако его истинная сила таилась в заключении сделок. Когда король заключал сделку, он мог объединить свою силу и силу другой стороны, чтобы довести эту сделку до конца. Вот почему он смог подчинить себе целое королевство – он использовал свою силу плюс силу безумного короля, который сам по себе обладал могуществом, чтобы заключить сделку… или наложить проклятие в данном случае.

Будучи хитрой шлюхой, король демонов преуспел в обмане в рамках этих сделок. Безумный король, вероятно, просил об одном, но в процессе переговоров король демонов исказил условия, воспользовался безумием короля и его явными проблемами со здоровьем и заключил другую сделку, которая в значительной степени была в его пользу. Безумного короля перехитрили. Ужасно.

У меня сложилось впечатление, что король демонов жаждал снискать славу. Пусть он и не был самым могущественным королем в мире, но он был самым хитрым. Мы столкнулись со стратегом.

Мне вдруг стало интересно, что случилось с королевствами, которые исчезли с течением времени. Было ли это просто естественной эволюцией, или они попались в ловушку так же, как и мы? Может, кто-то еще остался, изо всех сил пытаясь выжить?

В нашем случае, как и в случае с любыми оборотнями, была одна загвоздка. Снятие проклятия не приведет к автоматическому высвобождению всех внутренних зверей. Как только проклятие будет снято, альфа должен будет навестить каждого человека и высвободить его внутреннего зверя. И хотя это не конец света, ситуация станет ужасной, если король демонов появится в ту секунду, когда проклятие будет снято. Мы не успеем высвободить всех внутренних зверей до того, как в королевстве начнется война.

Он явно хитрая шлюха. Чтобы сразиться с