на трех девушек на помосте, но не нахожу на их лицах шока. Должно быть, их проинформировали, чего следует ожидать от сегодняшнего вечера. Меня охватывает облегчение, от которого становится еще спокойнее.

Виктор продолжает:

– Прежде чем мы перейдем к оглашению имени невесты, которую выбрал брат Дориан, я хотел бы услышать мнение трех оставшихся участниц. – Он поворачивается к девушкам, с сочувствием понижая голос. – Должно быть, вы ужасно разочарованы тем, что мужчина, за которого вы боролись, отдал свое сердце другой. Той, которая, как вы сами уже видели, покинула конкурс. Тем не менее мне кажется, что ваш опыт не был напрасным. Ванесса Кортер, расскажите нам, какие у вас планы после сегодняшнего вечера.

С чопорной грацией, Ванесса делает шаг вперед и вытягивает руку. Свет выхватывает сверкающее на ее пальце кольцо.

– Я согласилась выйти замуж за брата Биллиуса.

Еще одна волна вздохов прокатывается по аудитории, к которой присоединяюсь даже я. Взглянув на Биллиуса, я вижу, как его губы кривятся в улыбке. Он смотрит на Ванессу, и его румяные щеки становятся еще розовее. Я все еще не могу описать его взгляд каким-либо другим словом, кроме как «плотоядный», но, если Ванессу все устраивает, я рада за них.

– Поздравляю, мисс Кортер и брат Биллиус, желаю вам лучших проявлений супружеского счастья.

Ванесса отступает назад, но не раньше, чем я замечаю мягкую улыбку на ее лице, когда она бросает взгляд в сторону жениха.

– Грета Гартер, – говорит Виктор, – скажите нам, где нам посчастливится лицезреть вас в следующий раз.

Пружинистыми шагами девушка выходит почти к центру помоста. Покачивая бедрами, она говорит:

– Я получила главную роль в «Гувернантке и повесе».

Я понятия не имею, что значит это название, но несколько человек в зале вскрикивают и свистят. Сестры Дориана склоняют друг к другу головы.

– О, я читала эту книгу, – говорит Табита, – несколько месяцев назад ее включили в список литературных произведений, которые рекомендует королева Джемма.

Беатрис шепчет в ответ:

– Они собираются поставить это? Разве это не скандально? История-то довольно колоритная.

– Это Люменас, дорогие девочки, – вмешивается Глинт МакКриди. – Когда дело касается театра, такого понятия, как скандал, не существует.

Едва сдерживая смех, я снова сосредотачиваю свое внимание на помосте.

– Поздравляю, мисс Гартер, – говорит Виктор. – Я обязательно приду на премьеру. Брайони Роуз, что собираетесь делать вы?

Девушка выходит вперед с улыбкой, которая больше похожа на гримасу.

– Я возвращаюсь в монастырь, – сухо сообщает она, а затем возвращается на место.

– Замечательно, – восклицает Виктор. – Нет ничего лучше, чем проживать свою жизнь в окружении детей Всемогущего, не так ли? – Брайони выглядит так, словно хочет рассмеяться над его словами, но вместо этого она только плотно сжимает губы. Виктор снова поворачивается к зрителям. – Теперь, когда мы убедились, что ни одно сердце не было разбито, пришло время встретиться с возлюбленной брата Дориана. – Еще одна драматическая пауза. Подаксис и Надя смотрят на меня со взволнованными улыбками, в то время как Табита и Беатрис протягивают руки, чтобы пожать мои. Сдерживая возбужденные визги, они едва ли не подпрыгивают на скамье.

Их реакция удивляет, ведь я не разговаривала с ними с того самого вечера в гостиной. Однако Дориан, похоже, рассказал им о своих намерениях. Прежде чем снова посмотреть на помост, я встречаюсь с ними взглядом и обмениваюсь улыбками.

Дориан занимает место Виктора в самом центре. Прочистив горло, он говорит:

– Эта женщина, возможно, и была исключена из конкурса, но к тому моменту она уже завоевала мое сердце. По многим причинам мы полагали, что не сможем быть вместе. Между нами стояли секреты, предрассудки и темное прошлое, которое казалось непреодолимым. Мы ошибались во многих вещах, но как только она украла мое сердце, его уже было невозможно вернуть. Так что… – Он наклоняется к моей скамье и протягивает руку. – Принцесса Мэйзи, ты согласна быть со мной?

Я прикусываю губу, игнорируя вздохи и шепот вокруг. Часть меня хочет просто сказать «да» и остаться на своем месте, но сегодняшний вечер не предоставляет мне такого шанса. Так что, набравшись смелости, я сбрасываю пальто, чтобы показать скрывающееся под ним платье, и направляюсь к помосту. В подобном наряде я чувствую себя нелепо. Мне хотелось выбрать что-нибудь более скромное, но Надя настояла, аргументируя это тем, что я произведу фурор во время торжественной церемонии. Это было уже после того, как я отказалась надевать мерцающее платье, которое было на мне на боксерском матче. Вместо этого она почти силой заставила меня облачиться в наряд из кружева и шифона. Лиф с низким вырезом из белой парчи. Нижние юбки такого же цвета, но прикрыты слоями бледно-розового и аквамаринового шифона. Рукава невероятно пышные, но сделанные не из плотного материала, как те, что я носила раньше, а из легкого шифона, такого же, как верхние слои юбки. В театре платье, по-видимому, надевали, чтобы отыграть свадебную сцену, но Надя провела весь день, пришивая к подолу дополнительные слои, а также шелковые ракушки и морские звезды.

Аудитория затихает, когда мы с Дорианом встречаемся на помосте. Он берет мои руки в свои. Когда вспыхивает лампочка камеры Сэма Спутника, мы замираем, не сводя друг с друга глаз, позволяя фотографу сделать несколько снимков. Затем брат Биллиус подходит к Дориану сзади, и тот, отпустив мои руки, забирает что-то у священника. Снова повернувшись ко мне, он спрашивает:

– Примешь ли ты это в знак моей привязанности? Моего выбора? Моей любви?

Я смотрю на бумажный пакет в его руках, затем на его кривую усмешку. В воздухе витает запах люми. По залу пробегает шепот озадаченных зрителей, которые понятия не имеют, как расценивать подобный жест. Для меня это лучше любого цветка. Я начинаю хохотать.

– Конечно, приму.

Он снова отворачивается к Биллиусу, чтобы взять что-то еще. Осторожно забрав пакет с люми из моих рук, Дориан кладет его на пол. Мои руки дрожат, когда он надевает простое золотое кольцо на мой безымянный палец. Даже несмотря на то, что я знала об этой части Церемонии, а мы с Дорианом решили, что в поспешной свадьбе теперь нет никакой необходимости, отец Виктор все же заявил, что наше обручение пойдет на благо шоу. Только то, как Дориан надевает кольцо на мой палец, то, как он смотрит мне в глаза, совсем не похоже на шоу. Мое сердце подпрыгивает в груди, наполняясь теплом.

– Когда-нибудь я куплю тебе другое, с жемчугом, – шепчет он.

– Мне не нужен жемчуг, Дориан, – говорю я с улыбкой. – Только ты. – Я уже собираюсь наклониться для поцелуя, когда кто-то кладет руку мне на плечо. Отец Виктор.