Увы. Мечтать, может, и не вредно, но вряд ли прагматично. Особенно с тем ворохом «нюансов», которые меня до дрожжи в зубах заколебали.

Пошёл от обратного. Палят все, кому не лень? Подобраться к Избранному незаметно не возможно? Уйти после завершения «передачи», тем более? Ну что ж. Таков риск. Жизнь вообще им полна по самую задницу.

Разбросанные по городу марионетки помогли вызвать несколько локальных сбоев в местной системе энергопередачи.

Эльф-новичок, устроившийся на престижную должность маг-инженера по заветам властного папаши. Любимый для любого кукловода пьяница, пришедший на смену с перегаром. Парочка проституток-полукровок, отвлекших внимание надзирателей… Исход один. Грибовидный, обжигающий и очень приятный для дезертира, коим я и являлся.

С владелицей бара Андраэль я не был знаком от слова совсем. Но как же удачно в итоге сложились обстоятельства. Хладнокровная сука со столетним боевым опытом оказалась классической старушкой-маразматиком. Её властный нрав и вера в незыблемый авторитет Старших сложился как нельзя кстати. Пошла и устроила разбирательства. Тем самым породив рядовую, если не сказать тривиальную рабочую ситуацию.

Эльфы-надзиратели, следящие за действиями Избранного, какими бы спецами не являлись, всё же оставались обычными эльфами. С собственными мыслями, раздражительностью от текучести рабочего процесса и банальным желанием поскорее вернуться домой к семье. Хвала рабочей безалаберности!

Всё внимание женщина завлекла на себя. И даже больше. Поскольку подобные стычки для эльфов привычны, никто и не подумал работать серьёзней. Когда каждый день сталкиваешься с идиотами, концентрироваться на очередном инакомыслящем себе дороже. Не оправданно и по большему счету неразумно.

Труды моих марионеток, банально, не заметили. А когда полыхнул очередной паразит, заложенный Матриархом, центр внимание сместился далеко от отслеживания поведения Избранного.

Последняя его атака, усиленная моим слабеньким ментальным вмешательством, поставила реперную точку в вопросах конспирации. Кого он там атаковал и зачем — уже его проблемы. Моя же была решена. При передачи товара отсутствовал даже малый намёк на свидетелей. Эссенция перешла в руки того, кому она изначально обещалась.

Каким бы шпион не был хитрым, а имперец, живущий в окружении врагов долгие десятилетия по-умолчания не может быть тупым, с моей подачи вариантов для его дальнейшего существования оставалось не так, чтобы много. Точнее, ещё меньше. Один.

Не выкинет же он эссенцию посреди города, сказав, что это обычный камень? Там его свои и задавят.

С оговорок Принца я узнал, что эльф-шпион мог переметнуться во вражеский лагерь. Благодаря памяти Сильфии увидел, что так оно и есть. Классика, в общем-то. Память со временем имеет свойства сворачиваться. Любой шпион, как бы не был хорошо мотивирован, в конце-концов облачится в пижаму предателя.

Потому и не выходил на связь, отмалчиваясь до последнего. Мой же пассаж не оставил иных вариантов. С эссенцией на руках путь один. Прямиком на поруку товарища Императора.

Последствия, думаю, описывать не обязательно. Помимо меня у Императора наверняка имелись другие «курьеры» и «кадры». Стала ли лично моя эссенция знаковой, или же сработала чья-то другая — неизвестно. Однако на общий результат погрешность не влияет. Матриарх Валленна была мертва и этим всё сказано.

Как я бежал с земель Эльфов и с каким ускорением — пожалуй, останется в тайне. Так быстро я ещё никогда не бегал. Прям там же. Со старта. Сразу после завершения операции по «передаче».

Лично за мной преследования замечено не было, но после смерти одного из Матриархов траур захватил чуть ли не всех эльфов разом. Любое лицо, пробегающее мимо, автоматически помечалось убийцей. Ушастые резали друг друга только в путь. Только и успевал, что уворачиваться.

Другими словами — начался всеми любимый передел власти. Слуг Валленны пускали в расход. Отвоёвывали территорию. Забирали ставшими ничейными ресурсы. Разумеется, для отвлечения внимания общественности, кричали на весь мир о страшнейшем предательстве.

Всё, как везде. Власть у разумных другой не бывает.

Уже потом, когда наследие было нескромно попилено, пришла пора мести. Не лично мне, но и того, что случилось в итоге хватит по шею.

План Императора, словно замерший в водах Арктики ледокол, пришёл в движение. Война. Теперь — реальная. Где убивали без разбору, лишь бы достигнуть центра империи…

Столица Империала.

Дворец Императора…

Дворец… слишком скромное слово. Учитывая величину той силы, которая в нём упрятана.

Малый домен. Средний, если постараться в красноречии. Территория, огороженная стальным гранитом в образе грандиозного магического замка, являлась ничем иным, как масштабным пространственным артефактом. Скромного размера мир или осколок, запечатанный в парочке гектаров.

Комнаты, коридоры, тайные помещения, сад и прочее, были лишь иллюзией для сокрытия чего-то большего. Озера, горы, реки и бесчисленное количество пахотных земель на бескрайних просторах внешне каменного пассажа. Вот, что такое Дворец Императора.

Знало об этом факте столь малое количество лиц, что проще пересчитать по пальцам. Один… Император. Два… всё. Точнее, так оно и было, но люди, умеющие думать, даже в центре империи ещё не успели спиться до беспамятства.

Так, в одной из тайных комнат скрывался остров, окружённый тоннами солёных вод. Посреди острова, на возвышенности, сравнимый с высотой Олимпа, стоял неприметный деревянный домик со всеми удобствами. Его владелец, а вместе с тем единственный населённый житель сидел в мягком покачивающемся кресле и попивал сок свежевыжатого винограда.

Его взгляд был направлен вдаль, к волнам иллюзии океана, а мысль летала где-то во вне, собирая осколки информации со всего Империала.

Благодаря одной из них он и узнал, что сильнейших Матриарх пал перед ногами извечной зависти. Жадная до силы ушастая тварь сожрала подарок, на создание которого Император угробил чуть ли десятилетний размер казны Империала.

Эссенция плоти… не фальшивка, замаскированная Великим, а реальная эссенция плоти… Составной артефакт из преданий Древа Матери. Единственный и неповторимый, сродни Экскалибуру или Сердца Мира. Найти такой равносильно трупу Истинного Бога. Поглотить такой равносильно достижению пика могущества А-ранга. С полным пониманием Аспекта павшего и Пути, который вместе с тем прилагается.

Корить Матриарха за тупость было бессмысленно. Император и сам бы поддался соблазну. Он хорошо понимал мысли бессмертных созданий. Отказаться