«Конечно, такая поза не сильно соответствует этикету, но я привыкла к ней во времена моей бытности наёмницей. Разумеется, мне хорошо известно, что юная баронесса должна сидеть, скромно сжав коленки и составив каблучки вместе на линии передних ножек стула. Только это не особо удобно и у меня попа быстро устаёт. И вообще… Я уверена, что правила приличия придумывали какие-то злобные и извращённые садисты, жестоко ненавидящие весь наш женский род. По-другому это никак невозможно объяснить. А меня в этом мире угораздило родиться девочкой. Теперь за мной всю жизнь, железными кандалами, будет волочиться целый ворох запретов и жестоких ограничений».

— Я действительно хотела бы поговорить. Но, дорогой Серж. Кажется, мы договаривались, что будем обращаться друг к другу на «ты», если я одержу победу над Аванисом, — я изобразила милое хихиканье, прикрывая губы рукой. — Разве этот договор не вступил в силу?

— Простите, — виконт растерялся и заметно покраснел.

«Боже! Ну чего сложного⁈» — я поморщилась. — «Как же непросто заставить тебя вылезти из своей раковины. Рак отшельник. Ей богу! Стоит приблизиться и он сразу пугается, закрываясь створкой. Если бы я с ним, а не с Миналье была в бане, виконт, наверное, даже взглянуть бы на меня не решился. А не то, что прикоснуться ко мне или что-либо ещё. Наверное, даже бутылка хорошего вина вряд ли смогла бы помочь. Хотя я не знаю. Мысль с вином довольно интересная. Хотелось бы посмотреть, на что решится Серж, если его напоить, как следует. Возможно, это будет довольно весело и необходимо подумать, как всё это провернуть».

— Не нужно извиняться, — я покачала головой, ласково улыбаясь. — Мы же друзья. А друзья никогда не общаются настолько формально. Пожалуйста, обращайся ко мне на «ты». Мне будет очень приятно.

— Хорошо, Алиса, я постараюсь.

«В принципе, у него довольно миловидное лицо», — думала я, разглядывая собеседника, одаривая его обворожительной улыбкой. — «Никаких изъянов нет и придираться вроде бы не к чему. Всё в пределах нормы. Красавцем виконта, конечно же, нельзя назвать. Но и уродом тоже. Его внешний вид не вызывает у меня какого-либо стойкого отторжения. Впрочем, как и восторга, конечно. Но сейчас это уже не особо важно. Выбирать не из чего и нужно довольствоваться тем, что есть, пытаясь найти в этом какие-то свои положительные стороны. А они определённо присутствуют. Серж вполне нормальный парень, тихий, воспитанный и застенчивый. Ему сложно даже выйти за рамки этикета в общении с малознакомой девушкой, и обращаться к ней на „ты“. Прямо образец учтивости. А может излишней зажатости. Так или иначе, я могу примерно представлять, что мне от него ждать, и не чувствую какой-либо скрытой угрозы. Взгляд, конечно, немного скучный, пустой и безэмоциональный. Но волосы аккуратно подстрижены, не лохматятся и не топорщатся. Этот юноша хорошо следит за собой, правильно питается и высыпается по ночам. Кожа ровная, бледная, гладкая. Лицо округлое с плавными линиями и немного детскими чертами. Виконту вряд ли пошли бы усы. По крайней мере, не сейчас. Иначе он выглядел бы просто смешно. Нос курносый. Глаза серые и какие-то слишком невыразительные. Но ресницы длинные и густые, как у девочки. Губы розовые, мягкие и чуть более пухлые, чем бывают у других парней. Возможно, мне однажды придётся целоваться с ним. А может быть и не только целоваться. Но при мыслях об этом у меня не возникает каких-либо неприятных чувств, как это было, например, со стариком Кунишен. Очевидно, я смогу пережить развитие романтических отношений с виконтом, и у меня не будет возникать рвотного рефлекса», — я усмехнулась сама себе. — «Можно считать, что мне повезло. Всё могло быть гораздо хуже. А Серж вполне приемлемый вариант. Не знаю, смогла бы я его полюбить? Но смириться, определённо, смогла бы, если б мы оказались на необитаемом острове, например, и нам пришлось выживать только вдвоём и думать о продолжении рода».

— Вот и славно. Я так рада, — я склонила голову, мило улыбаясь парню из-под слегка опущенных ресниц. — Завтра выходной. Вы бываете в клубе по выходным?

— Да, — Минкасье кивнул. — Очевидно, после обеда все соберутся поиграть. Кроме того, мы так и не определились, что будем готовить к фестивалю.

— Отлично, — я обрадованно кивнула. — Я тоже приду. Очень интересно послушать, что вы там решите…

— Алиса! Вот ты где! — внезапно за стол, рядом со мной, сел Оливер Стоун. Я чуть не вздрогнула от неожиданности. — Я тебя потерял. Где ты была всё это время? — продолжал сын эрцгерцога, схватившись за спинку моего стула и ласково улыбаясь моему удивлённому взгляду.

— Прошу прощения. Приятного аппетита, — следом за Оливером подошёл Дэвид Пашена. — Можно мне сесть к вам за стол?

— Садись, конечно, — я кивнула и посмотрела на Стоуна. — Вот видишь? Нормальные люди сначала разрешения спрашивают для того, чтобы сесть за одни стол с леди.

— А я ненормальный что ли? — Оливер изобразил печаль на лице. — Я всё сделал, как ты сказала. Мы подмели дорожку и отчитались за вас перед учителем. Я думал ты будешь рада узнать об этом. А ты опять холодна со мной, Алиса. В чём дело? Ты несправедлива. Я всем сердцем хочу сделать тебе приятно…

«На меня половина зала смотрит с недоумением, а у Минкасье растерянность на лице. Как-то мало в этом приятного».

Прежде, чем я успела что-то сказать в ответ, подошла официантка, чтобы принять наш заказ. Пришлось отложить выражение бурного негодования. Я попросила бесплатный набор. В принципе мне сошло бы всё, что угодно. Достаточно тарелки с чем-нибудь и вилки в руке, чтобы я не выглядела странно за обеденным столом, когда остальные едят. Оливер пытался меня уговорить взять что-то другое, обещая заплатить за меня. Мне кое-как удалось отбиться. Пока парни делали свои заказы, я осмотрелась. В этот момент в зал вошла Мила Листвард.

«Наконец-то! А то я начинала переживать, не случилось ли с ней чего?»

— Мила! — я помахала рукой. — Иди к нам!

«В принципе я получила нужный результат, договорившись с виконтом о встрече завтра