то есть президент.

– Да… я имел в виду…

– Я вас понял, Вениамин Павлович. Но мы сейчас говорим о военных проблемах. Флот США в Арктике вдвое больше нашего, они явно идут на конфликт, вследствие чего возникает вопрос: что предпримем мы?

– Разрешите? – поднялся Волгин.

– Слушаю, Мирон Андреевич.

– Их флот больше, это верно, но они вряд ли учитывают наличие наших подлодок в акватории Северного Ледовитого океана. По нашим подсчётам, у них здесь восемь подлодок, у нас только четыре, но две из них новейшие «Хаски». Предлагаю одной из субмарин всплыть посреди их строя. Так сказать, показать, что мы контролируем ситуацию.

В кают-компании установилась тишина.

– Да, это будет сюрприз! – крякнул Сурмянов. – Представляю реакцию их министра.

– Холодный душ, – улыбнулся Волгин.

– Это реально, Вениамин Павлович? – посмотрел на Мяготина Евтюх.

– В принципе допустимо, – осторожно сказал командующий Северным флотом.

– Мы можем связаться с подводниками?

– Без проблем. В нашем ордере действительно две «Хаски» – «Брянск» и «Смоленск».

– Прикажите одной из них всплыть возле авианосца «Трамп».

– Наши американские «партнёры» не откроют огонь?

– Как только лодка всплывёт, дайте мне прямую связь с министром обороны Штатов.

– Он на борту «Трампа», – сказал Волгин уверенно.

– Тем более, пусть убедится в наших кондициях.

– На всякий случай я бы посадил флот на «три единички».

– Действуйте, Сергей Сергеевич.

Все поднялись из кают-компании на мостик крейсера.

Мяготин отдал приказ капитану, и по всем помещениям, палубам и коридорам гигантского корабля разнеслась трель готовности номер один. Несмотря на волнение на море и студёный ветер, моряки бросились выполнять приказ комфлота. В воздух поднялись беспилотники, унеслись в небо, пропадая из виду. Лётчики заняли места в кабинах самолётов.

– Контроль акватории, – коротко бросил Борисов своим подчинённым на мостике.

Загорелись встроенные в единую информационную систему поста управления мониторы связи с беспилотниками. Стали видны корабли американского флота, выстроившиеся в пятнадцати милях в боевую конфигурацию «фронт». Это означало, что флот США готов начать атаку.

– Они подняли в воздух самолёты, – сказал старпом Корсаков.

– С ума сошли?! – удивился Сурмянов. – Волнение под пять баллов, они угробят пилотов!

Евтюх нашёл глазами стоявшего в сторонке главу ГРУ.

– Мирон Андреевич, что они задумали, по-вашему? Неужели рискнут напасть? Или просто пугают, надеясь, что мы отступим?

– Скорее второе, – задумчиво кивнул Волгин. – На удар мы ответим ударом, и им не поздоровится. А вот попугать они могут, тем более что основные события сейчас разворачиваются подо льдами полюса. Там их «Мистик» и две субмарины, «Луизиана» и «Канзас».

– Что же там спрятано, на дне океана? – проворчал Сурмянов. – Что за сокровище, ради которого они готовы начать ядерную войну?

– Связи с «Грозным» нет? – спросил министр.

Борисов покачал головой.

– Последний сеанс был сутки назад. «Грозный» связался с фрегатом «Беспощадный» и направился вслед за нашим «Крабом».

– Они нашли Буфер? Или что там на самом деле?

– Надеюсь, что нашли.

– Хорошо, попытайтесь связаться с капитаном Брайдером.

Суета на палубе «Адмирала Кузнецова» сошла на нет. Самолёты в воздух поднимать не стали, хотя лётчики сидели в кабинах и могли взлететь в любой момент.

Евтюх подозвал к себе Сурмянова, оба сели напротив экрана сигнализации, отражавшего схему взаимодействий всех кораблей флотилии, а также расчёты предполагаемых манёвров противника. Обстановка с каждым часом усложнялась, американские суда перестраивались, нацеливаясь двумя крыльями «фронта» на российскую морскую группировку, словно собираясь вклиниться между ней и кромкой сплошного ледяного поля. Эти манёвры заставляли аналитиков и навигаторов крейсера мгновенно просчитывать возможные ответные манёвры российских судов, а боевые расчёты не спускать глаз с экранов локаторов, и ситуация окончательно перестала нравиться министру.

– Они явно что-то задумали, – обратился он к главкому ВМФ. – Вы не допускаете мысли, Сергей Сергеевич, что американцы готовы развязать конфликт?

– Я только об этом и думаю, – признался Сурмянов. – Боюсь, наши «партнёры» приготовили нам сюрприз. Но какой?

Евтюх понаблюдал за очередным изменением положения кораблей, подозвал директора ГРУ:

– Мирон Андреевич, у вас нет данных по линии разведки? Может быть, мы чего-то не учитываем? Почему американцы не боятся возможного боестолкновения? Ведь мы защищены не хуже, чем они. Или у них появилось какое-то новое оружие? Суперракеты, электромагнитные импульсники, рельсотроны?

– Рельсотронов у них на кораблях точно нет, – сказал Волгин со знанием дела. – В этом мы их опередили. И ракет нет лучше наших «Цирконов», «Ониксов» и «Гранитов». Но кое-что подозрительное просматривается.

– Что именно? Почему я об этом не знаю?

– Мы не имеем полной уверенности, Петрян Павлович. – Волгин виновато сморщился. – Хотели доложить после проверки донесений.

– Докладывайте.

– Недавние случаи с нашим судном «Янтарь» и китайской яхтой «Шенглиже» абсолютно идентичны, хотя «Янтарь» не утонул вследствие своевременных действий капитана «Беспощадного». Дорохов отреагировал гениально. А китайцу не помог никто, поэтому яхта затонула.

– Допустим, и какой вывод?

– У американцев появилась некая технология, позволяющая изменять свойства воды. Судя по всему, они научились локально воздействовать на поверхностное натяжение воды, после чего она теряет плотность, и корабли тонут.

Евтюх хмыкнул, поиграл косматыми седыми бровями.

– Фантастика… но если вы правы…

Пол поста управления вдруг просел, будто крейсер упал в яму всей своей массой. Из недр корабля донёсся гул.

Евтюх, сидевший на складном стульчике, вскочил.

– Что за чёрт?! – охнул Сурмянов.

Ответом ему был хор восклицаний моряков и всех присутствующих на мостике.

Корабль вздрогнул ещё раз, будто в него врезалась торпеда.

– Капитан?! – повысил голос главком. – Что происходит?!

Евтюх оглянулся на Волгина и прочитал ответ в его глазах.

– Ты думаешь… они?

– Включили своё оружие! – закончил директор ГРУ. – Вот чего они ждали!

– Как «Беспощадному» удалось справиться с атакой?

– Акустики фрегата обнаружили слабые подводные шумы, и Дорохов ударил в этом направлении «москитами». После этого «Янтарь» перестал тонуть.

– Капитан, объявите торпедную атаку! – повернулся к Борисову министр.

– Куда?! – растерялся капитан крейсера.

– Стоп всем машинам! – скомандовал Сурмянов, первым догадавшийся, что нужно делать. – Всем акустикам на всех бортах – поймать подозрительные шумы!

– Есть поймать! – отозвался Борисов, отдавая приказ на общей волне связи.

Крейсер начал оседать в воду, кренясь на левый борт.

– Не успеем! – побледнел Мяготин.

– Надо не останавливать машины, а на форсаже полный вперёд… – нервно предложил Борисов.

– Не успеем.

– Есть шанс! – вскинул вверх руку Волгин.

Головы всех присутствующих повернулись к нему.

– Говори! – сказал Евтюх коротко.

– Всем эсминцам – сбросить глубинные бомбы! Немедленно!

– Зачем?

– Для инициирования процесса падения плотности воды нужен носитель, мини-лодка или беспилотник. Он где-то недалеко и неглубоко под нами. Ударная волна наверняка его накроет!

– Но вокруг наши подлодки… – дрожащим голосом проговорил Борисов.

– Они не менее чем в паре миль от нас, выдержат.

– Но это очень рискованно…

– А иначе мы утонем!

Как