друзья, – сказал Ковалёв с деликатным покашливанием. – Не время выяснять отношения. Я тоже против всякой стрельбы. Коль уж мы попали сюда, надо использовать с отдачей каждую минуту. Ведь запас воздуха в скафандрах невелик?

Вербов принудил себя успокоиться.

– Они имеют генераторы воздуха, расщепляющие воду. Хотя вы правы, Юрий Илларионович, надо спешить. Нам ещё надо решить задачу возвращения на борт «Краба», путь в один конец не для нас.

Начали подниматься один за другим, осматривая каждый метр стен шахты.

Сооружение мало чем отличалось от многоэтажного современного дома, даже высота каждого этажа была примерно такой же – около трёх с половиной метров. Это стало видно после того, как подводники обнаружили прямоугольники закрытых дверей, открывающихся, очевидно, на каждый уровень пирамиды. Осмотрев три двери, Вербов пришёл к выводу, что закрыты они ещё в те времена, когда Буфер стоял на земле, или во время катаклизма, опустившего материки в пучину морских вод. Все двери выглядели не повреждёнными и не были покрыты слоем грязи или плесени. Вода, ворвавшаяся внутрь комплекса через пробитую американскими водолазами брешь в основании пирамиды, казалась чистой, прозрачной и чуть ли не стерильной.

Добрались до расширения колодца сложной звездообразной формы, в котором обнаружились сразу четыре двери, выходящие в четыре разные стороны. Осмотрелись.

– Сколько мы проплыли? – поинтересовался Ковалёв.

– Метров сорок, – ответил Вербов. – Не добрались даже до половины горы.

– Не вижу следов американцев, – сказала Вершинина.

– А какие они должны были оставить следы? На них такие же скафандры, что и у нас. Судя по тому, что колодец лифта не имеет открытых отверстий – выходов на этажи, то наши коллеги тоже поднимаются по шахте вверх.

– Если уже не поднялись, – поддержал Вербова Ковалёв.

– Как вы думаете, они могут что-нибудь включить? Тот же хроногенератор. Или, наоборот, испортить?

– Вряд ли они идут, чтобы что-то испортить.

– Поспешим!

– Я пойду первой, – объявила Вершинина, начиная подниматься.

Вербов заколебался, решая, стоит ли заставлять женщину подчиняться всем его приказам. Но ощущение нехорошего взгляда в спину заставило Дениса насторожиться.

– Стой!

– Вот ещё! – донёсся ироничный смешок. – Полковник, не будь смешным, я не маленькая.

– Стой, говорю! Мне кажется…

– Креститься надо, если кажется, – пошутила Инга, продолжая подъём.

Что-то сверкнуло там, высоко в трубе колодца, будто вспыхнула и погасла красная лампочка.

Холодея, Вербов врубил движки скафандра на форсаж, метнулся вверх, догнал Вершинину, вцепился в её ноги, тормозя.

– Остановись! Назад!

– Да что с тобой такое?! – возмутилась женщина. – Ведёшь себя, как конвоир!

– Вниз!

– Успо… – Инга не договорила.

Сверху колодец пронзил нарастающий гул, будто кто-то ударил в колокол.

Скафандр Вербова отозвался дрожью. Он потянул спутницу за ноги, снова включая водомёты на крыльях скафандра за спиной на полную мощность.

К счастью, Инга догадалась сделать то же самое, поэтому пройденное ею расстояние – метров пять – они преодолели за пару секунд. Вывалились в расширение колодца, столкнувшись с Ковалёвым.

– К стене! – рявкнул Вербов.

Археолог замешкался, не обладая реакцией спецназовца, и его пришлось толкать куда придётся, выискивая ниши в узле пересечений нижней части шахты. И тотчас же мимо со всхлипом, взвихрив воду, пролетела округлая глыба, упавшая в темноту нижней части шахты. Через несколько секунд снизу прилетел звук удара, новая вибрация воды заставила скафандры гудеть как пустые бочки. Волна сотрясения унеслась по шахте вверх.

– Матерь божья! – выдохнул Ковалёв.

Вербов отпустил Ингу.

Она замерла, несколько мгновений вслушивалась в бурление воды внизу, выплыла на середину помещения.

– Спасибо, полковник.

– Не за что, – вздохнул он с облегчением.

– Что это было? – спросил археолог.

– Очевидно, коробка лифта. Её оставили наверху, но она почему-то сорвалась.

– Ага… понял… только уж очень вовремя свалился лифт, вы не находите?

– Может быть, его сбросили американцы.

– Вовремя вы среагировали… ещё бы пару секунд – и нашу прелестную Ингу сбил бы лифт.

– Прошу прощения, – сказала Вершинина ломким голосом. – Я у вас в долгу, полковник.

– Разберёмся. – Вербов включил водомёты. – Идите за мной, обращайте внимание на любую мелочь. Если конкуренты заметят нас, могут попытаться повторить попытку остановить каким-нибудь абсолютно стандартным способом, без всякой экзотики.

– Что вы имеете в виду?

– Мину. Я думаю, и в данном случае не обошлось без взрывного устройства. Американцы добрались до центра и взорвали лифт, надеясь, что кабина нас задавит. Ну, или хотя бы закупорит вход снизу.

Инга промолчала. После того как Вербов, по сути, спас её от неминуемой гибели, сказать было нечего.

Минут десять поднимались по шахте, всматриваясь в мутное тёмно-серое «небо» над головой, готовые в случае чего броситься назад либо выбить с помощью автоматов дверь на ближайший уровень. Посчитали этажи: вышло – они поднялись по шахте уже метров на сто. Вербов остановился, так как понял, что в шахту откуда-то проникает свет: стали видны стены и смутно – фигуры спутников.

– Свет! – донёсся тихий голос Инги.

– Вижу, – отозвался он. – Приготовься.

– Я готова.

Снова начали подниматься, но медленнее. На сорок первом пересечении колодца с рядами дверей заметили неяркую полоску света, протянувшуюся из-под выступа в форме гусиной лапы, но величиной с колесо трактора «Беларусь». Именно эта полоска и освещала верхнюю часть шахты.

– Вот где висела кабина лифта, – показал на выступ Вербов. – Кронштейн обломан. Дальше хода нет. Значит, наши конкуренты прошли здесь каким-то образом? Взорвали дверь?

– Была бы дырка, – возразила Инга.

– Подождите, – взмолился Ковалёв. – Неужели вы не чувствуете?

Вербов завертел головой, ища признаки опасности.

– Что вы увидели?!

– Я не об этом. Мы находимся внутри сооружения, о котором сложены легенды! Это гора Меру, пирамида, центральный многофункциональный комплекс Гипербореи! Средоточие древней цивилизации!

– Вот вы о чём. – Вербов расслабился. – Голова другим занята. Конечно, это грандиозная вещь, о чём разговор. Однако нам надо решить определённую задачу, как проникнуть в главный зал этого… гм, средоточия.

– Вы не романтик, – грустно произнёс археолог. – Меня бросает в дрожь от одного только осознания моего присутствия здесь!

– Мы уже не впервые бродим по древним храмам.

– Ну, да, вы были в Куполе… и всё же…

– Юрий Илларионович, лучше подайте идею.

– Если перед нами сюда вошли американские водолазы, то и мы должны пройти. Причём без использования взрывчатки.

– Тем более что у нас только пара гранат, – напомнила Вершинина.

– Я тоже не сторонник силовых акций, – сухо сказал Вербов. – Но лифт американцы сбросили в шахту не голыми руками. Ваши предложения, полковник?

– Давайте думать, – виноватым тоном проговорил Ковалёв. – Поскольку все двери целы, есть какой-то способ…

– Говорите прямо, Юрий Илларионович, – резко сказала Инга. – Ведь вы сами признавались, что вы Хранитель. У вас должен быть туз в рукаве.

– Туза нет, но я уверен, что одна