— Я ловец, Верн. Для меня этот ритуал не имеет значения. Но я клянусь, что выпущу вас живым и здоровым из своего дома, если вы будете вести себя адекватно. Проходите и не бойтесь меня.

Страж снял с себя синюю пилотку, пригладил рукой короткий черный ежик волос и прошел в дом. Ник пригласила его на кухню — там был большой стол, там удобнее всего было разговаривать, да и не хотелось потом в гостиной натыкаться на чужой запашок. Хотя енотовый несмотря на усталость и службу ночью пах ничего так, вполне терпимо. Наверное, гамма в клане или чуть ниже.

Верн послушно сел за стол, положил служебный кожаный планшет прямо перед собой и принялся любопытно осматриваться — Ник не стала одергивать его, знала, что это особенность его характера, как енота.

— Чай или кофе?

— Кофе, если не трудно.

Ник улыбнулась, забрасывая в кофемолку зерна:

— Трудное дежурство?

Верн наконец-то расцвел знаменитой енотовой улыбкой, за которую этим оборотням прощали все:

— Да нет, мадмуазель. Фратернис спокойный городок, сонный даже… Тут редко бывают неприятности.

— Вроде меня?

Он кивнул, соглашаясь:

— Вроде вас.

Ник набрала воды в турку и бросила туда молотый кофе, поставила на плиту, разворачиваясь к Верну. Руки она сложила на груди — её беспокоил предстоящий разговор. Скорей бы Лин приехал.

Верн позу оценил и просто спросил:

— Мадмуазель, я знаю про долг енотовых перед вами. И потому прошу об одном — уезжайте. Возвращайтесь в свой Либорайо или куда вы там стремились. Задержитесь тут, и я буду вынужден доложить о вас начальству.

— Я не признаю долгов. Я ловец. Это моя работа. Неужели вы каждому спасенному ставите долг, ведь вы же страж?

Парень чуть расслабился:

— Хорошо, что вы так относитесь к долгу. Спасибо, мне стало легче. Тогда… Ответьте на пару вопросов, пожалуйста.

— Страж Верн, вынуждена вас предупредить: если вы не объясните причину, по которой вы устраиваете мне допрос, то ни один суд не примет ваши показания к рассмотрению. Вы обязаны объяснить мне причину вашего допроса — я не собираюсь себя оговаривать или оговаривать кого-то иного. Это азы вашей службы, Верн. Я знаю, что новые власти не так строго подходят к работе стражей, считая главным найти и догнать, но в судах еще сидят люди, а они дотошны в плане законов.

— Мадмуазель… Я…

Кофе поднялся пеной в турке и чуть не выплеснулся наружу, Ник отвлеклась на него:

— Пока я делаю кофе, у вас есть пара минут все хорошенько обдумать и начать правильно. Хоть сразу скажу — я не нарушала законов Двадцать первого округа. Я ловец, я сама рука закона.

Верн лишь сцепил зубы, так что желваки заходили — кажется, для него клановый долг все же значил слишком много.

— Мадмуазель Ник… — начал он, когда она поставила перед ним чашку с кофе и тарелку с печеньем. — Вы не любите свою профессию?

Ник села напротив него:

— Забавное начало. Я не выбирала сама, чем мне заниматься, это сделали за меня, но я никогда не жалела о спасенных жизнях — вот этим мне нравится моя работа. Надеюсь, вам тоже нравится ваша служба — спасать чужие жизни.

— Все же ваша служба — нечто иное.

— Не сказала бы. — улыбнулась Ник, делая первый глоток кофе — утро было замечательное, скоро должен был приехать Лин, и кофе получился преотменный, его даже непонятный енот не испортил.

— Я могу спросить: когда и где именно вы покинули зону триста один?

— Можете, тут нет тайны — я покинула зону триста один где-то в районе перехода её в зону триста два. Там я колесила без толку две недели — была шикарная магическая буря, сломавшая у меня все приборы в автодоме. Вырвалась я из зоны триста два первого первоцвета через автоматический пост в районе деревни Бриш.

Енот выругался, отставляя в сторону чашку с кофе:

— Вкусно, но…

— Скажите, в чем вы меня подозреваете?

Он открыл свой планшет и достал фото… Самой Ник… Отвратительно мертвой самой Ник.

Она выругалась вслед за стражем, рассматривая фотографию:

— …вот это неожиданность… О, рогатые орки… Приезд Лина с парнями! — мысли странно метались в голове, и ведь Лин ни словом не попрекнул её за то, что заставила волноваться…

Верн пояснил:

— Убитую опознали как ловца Ник Доу, о чем сообщили в Третий, а потом и в Сорок первый округа. Собственно, поэтому я и спрашивал — насколько вам ненавистна ваша работа… Вы больше не ловец. Ваш номер, знак и кинжал аннулированы…

— И где её убили..?

Он внимательно рассматривал Ник:

— Только из-за долга енотовых перед вами…

Она оборвала его:

— Прекратите! Вы страж, какой к рогатым оркам долг?!

— Её убили приблизительно третьего первоцвета, плюс-минус три дня, точнее наши эксперты сказать не могут. Тело нашли в зоне триста два в районе деревни Арс-ан-Пэ. Вы не доехали, по вашим словам, до неё всего один пост.

Ник вернула Верну фотографию:

— То есть… Вы думаете, что её убила я? Из-за ненависти к своей работе? Я ловец! И рогатые орки меня побери, я частенько рыдала в подушку, ненавидя все, но первые спасенные меня научили гордиться собой.

— Мадмуазель Ник… Я оборотень, и вы — оборотень. Я… Полностью понимаю вас. Если бы меня… Если бы меня насильно сделали ловцом, я бы ненавидел свою работу и всеми силами пытался освободиться.

Ник криво усмехнулась:

— Убийство входит в ваше понятие «всеми силами»? — она пыталась прогнать мысли, что сегодня пятнадцатое первоцвета, что у Лина были страшные полторы недели, когда он думал, что она мертва, что… Рогатые орки, и ведь даже не намекнул и не упрекнул…

— Нет, убийство не входит, но я понимаю, что у каждого свой выбор и своя судьба, мадмуазель. Я не могу вас осуждать.

— Я не убивала, страж Верн… И пусть я не могу представить вам мой маршрут — шторм в зоне сломал все приборы в моем автодоме, но мою поездку легко восстановить по показаниям почтарей. В каждом населенном пункте я останавливалась на почте и отсылала открытки капитану Росси из Седьмого штурм-отряда Либорайо и Брендону Джонсу, впрочем, для вас Джонс, наверное, не авторитет… Они как раз едут сюда в Фратернис, будут после обеда, вы сможете с ними переговорить…

— Брендон Джонс? Тот самый Генерал? — Ник удивилась тону Верна — он не был презрительным, а очень даже заинтересованным. Хотя, казалось бы, на войне они были по разные стороны фронта.

— Да, вы правильно поняли — тот самый. А