Ник в сумерках вернулась в автодом, припаркованный на окраине — за ним уже уходили в небеса не разобранные остовы домов. Она закрыла дверь, прислонилась спиной к стене и взмолилась:

— Домик, прошу… Ну оживи как-нибудь… Пожалуйста… Мне нужно срочно вернуться в Либорайо. Очень срочно!

Протиснувшись мимо огромного холодильника и плиты, занимавших в небольшом пространстве дома чуть ли не все место, она с тоской посмотрела на датчик уровня чистой воды и решила, что сегодня опять останется без душа. Ник скинула с себя обувь, поменяла худи на футболку Лина и легла спать на неудобной, узкой кровати, укрываясь сразу двумя чуть отсыревшими одеялами — ночи были до сих пор холодными, а отопление барахлило. А когда-то этот дом для только-только обретшей свободу после школы ловцов девчонки был просторным, уютным и теплым. Слишком легко привыкаем к хорошему, слишком трудно смиряемся с лишениями.

Ник пробормотала в подушку:

— Чтоб тебя, Маки, орки покусали за хвост — провидец хренов…

Самое обидное — алхимическая батарея работала как раз хорошо. Это сломалась остальная начинка дома.

Глава 35 Визит стража

Утро началось…

Ник даже вздрогнула, ничего не понимая.

Утро началось со звонка давно как почившего интера.

Ник, лежа в своей большой, мягкой, удобной кровати в своей месяц как исчезнувшей спальне ненавистно прошептала в потолок:

— Знаешь, а ты сволочь, дом! Я все же попрошу Брендона тобой заняться!

Она взяла трубку, не обращая внимания на номер — все равно она ни одного не знает.

Где-то далеко, в подвалах Холмов включилась автоматическая запись разговора — все звонки интер-связи отслеживались. Еще недавно о звонке на этот номер доложили бы лорду Холма наказаний, но две недели назад все, кто отслеживал этот номер и знал о нем, таинственно исчезли. Новых распоряжений не поступало, и потому запись будет автоматически уничтожена через месяц. Если в ней не прозвучит кодовых слов, требующих доклада лордам.

— Алло, Доу слушаю…

А в ответ прозвучал самый дорогой голос на свете:

— Доброе утро, Ник!

Она лишь смогла выдавить из себя:

— Лиииииииин… — странные, глупые слезы комком подкатили к горлу. На заднем плане на фоне непонятного шороха и стука в интере раздались крики:

— Он знал!

— Да не знал он — угадал, но как четко!

— Да вашу мааааать, ну как так?! Знать и не звонить!!! Ники, выбирай меня — Лист идиот!!!

Она рассмеялась от таких родных, знакомых голосов:

— Лин, ты там не один?

Он спокойно пояснил:

— Тут Брендон, Рик и Айк. Я…

Ник оборвала его:

— Я так скучала… Ты бы только знал… Надо было вместо той глупой открытки с загадкой просто отправить тебе номер интера.

Заглушая чуть хрипловатый, такой теплый голос Лина, раздались новые крики:

— Девочка! А уж как мы скучали! Плакали, обнюхивали твои открытки и снова рыдали!

— Упаси меня небеса, обнюхивать чьи-то открытки! Но, Ники, мы действительно скучали. Не сбегай от нас надолго — мы пугаемся…

— …до ужаса, Ники, твою же мать!

Лин ворчливо сказал:

— Все-все, успокоились… Ник, я тоже ску…

Его снова перекрыл рык Арано:

— Он не скучал! Он страдал и рыдал на моем плече! А мне нельзя простывать! И, девочка, ты бы знала — как этот матерый лигр тебя любит!

Вмешался явно Дин — слишком тихо звучал голос:

— Утес, угомонись — грачевник прошел. И Лин как-нибудь сам расскажет Ник о своих чувствах — если ты ему дашь хоть чуть-чуть вклиниться в твои вопли.

Ник рассмеялась:

— Рогатые орки, как же я вас всех люблю! Я сегодня вечером возвращаюсь из Фратерниса в Либорайо… У меня такой ворох новостей, и к сожалению, не все хорошие… Никуда не разбегайтесь — я скоро…

Лин тихо рассмеялся:

— Ник, мы едем по делам в Двадцать первый округ — через Фратернис как раз. Будем там через…

Голос Брендона подсказал:

— Через восемь… — Потом раздался визг тормозов, щелчок считывания кода со спецпропуска, и Брендон поправился, — через пять часов приблизительно.

— Да твою же мааааать, клыкастый, тут такая магическая буря! Ахренеть! Где моя ультра?!

Айк фыркнул:

— В багажнике…

Лин, не обращая внимания на вопли, все так же тепло продолжил:

— … будем в столице через пять часов. Тебя… навестить?

Ник возмутилась:

— И ты еще спрашиваешь?! Буду ждать, конечно же! И я припарковалась на улице Пэйкс в самом конце её, только местные почему-то называют улицу Пэ. Лень, что ли, читать лишние буквы? Тогда почему не лень их писать?!

Брендон рассмеялся:

— Это улица Мира, Ники. Найдем…

Лин подтвердил:

— Приедем, Ник… Скоро будем…

Ник еле слышно прошептала:

— Лин, я тебя люблю…

На той стороне канала связи повисла тишина, а потом Лин так же еле слышно сказал:

— И я тебя люблю, малыш.

Концовку фразы заглушил дикий победный рев Арано — Айк не удержал свою ладонь, которой все это время старательно закрывал ему рот.

Ник рассмеялась и нажала кнопку разрыва связи. День обещал быть хорошим. Даже не так — ошеломительным!

Кодовые слова так и не прозвучали, и запись разговора отправилась в архив.

Первым делом Ник на час, не меньше, заняла душ — просто из мелкой мести дому, пусть где хочет берет чистую воду и греет её. Потом спешно навела уборку по дому — страшно сказать: месяц не убиралась! Потом проверила запасы в холодильнике, достала свой утешительный пирог от Лина и загрузила его в духовку — к приезду парней как раз оттает, останется лишь разогреть. Утешительные блинчики у неё давно закончились — еще в триста второй зоне. Потом… Она собиралась забежать в библиотеку — найти хоть что-то по обороне Двадцать первого округа и соратникам Брендона, но тут в дверь постучали.

Ник, не боясь, открыла дверь — кинжал всегда был при ней. Ну, почти всегда.

На пороге стоял вчерашний страж из развлекательного центра. Все в той же форме, усталый и мрачный. Кажется, сегодня он точно не спал. Под глазами залегли тени, что еще больше выдавало в нем енота. Темные, почти черные глаза в упор смотрели на Ник:

— Доброе утро, ловец Ник Доу. Это же ваше имя?

Ник кивнула:

— Да, это я. Что-то случилось?

— Мадмуазель Доу, я страж Верн из клана енотовых… Нам нужно поговорить… — замялся парень. Кажется, он знал о долге клана перед Ник и теперь не знал, как выкрутиться.

Ник шире распахнула дверь:

— Проходите.

Страж как-то отчаянно качнул головой:

— Лучше в кафе. Я не