когда-то пугавший до дрожи, теперь звучал, как единственная гарантия безопасности. Разумом я понимала, что это совсем не так, что от настоящей угрозы линаар меня не защитит, более того, это я должна защищать его. Однако напряжение и усталость смешали домыслы и явь, и в этом туманном бреду остались только двое: я и размытая дымчатая тень.

— Спасибо, что не оставляешь одну, — шепнула я, отчаянно цепляясь за его рукав и вспоминая, как вспыхнула на моей коже «слеза солнечного». Увы, смерть Фердинанда не открыла мне путь к трону. А значит, я не в безопасности, и все еще не могу выполнить данное мужу обещание.

— Ты тоже не склонна бросать без присмотра то, что считаешь своим, — хмыкнул Макс, и я даже в темноте рассмотрела, как блеснули его глаза. — Отдыхай, пока можно.

Макс не разделся, только стянул сапоги, чтобы не запачкать вышитое покрывало. Не пытался обнять меня, а тем более заявить свои права мужа, оставаясь на расстоянии вытянутой руки, но намеренно подчеркивая это расстояние, за что я была бесконечно благодарна. Не знаю, спал ли он вообще, утром его половина кровати оказалась смята, но не разобрана, только подушка хранила едва уловимый знакомый аромат.

— Итак, — голос фон Кёллера вырвал меня из воспоминаний, — обсудим факты.

— Агнес действительно может требовать регенства?

— У нее есть законные основания, — подтвердил Карл. — Она предоставила два письма от Фердинанда. Одно — лично к ней, в нем король признается в супружеской измене, приносит свои глубочайшие извинения и весьма трогательно просит её не держать зла на невинного ребенка. Второе гораздо более официальное, в нем он признает мальчика родным сыном, хоть и бастардом. Подписи семи свидетелей на местах, как и священная клятва, подтверждающая правдивость всего сказанного.

— Но мальчик — бастард! В истории Лидора еще ни разу не короновали бастарда.

— И не казнили короля, но ведь всё бывает впервые.

Я обвела взглядом весьма поредевший круг своих сторонников и едва не выругалась. Лагнер, Вернер, Фишер, Ретенау, Хёхнербрин присутствовали, как и несколько других представителей менее влиятельных семей, но кое-кто предпочел сохранить нейтральность, а пара человек даже демонстративно перешла на сторону её величества.

Мне осталось только пожать плечами: на что рассчитывали эти люди? Предателей не любят обе стороны, даже очень полезных предателей. Ими пользуются, им милостиво улыбаются, возможно, даже жалуют пару наград, а потом скорбно вздыхают на похоронной церемонии, сетуя на досадный несчастный случай в подворотне или слабое здоровье покойного. Даже если при жизни покойный был крепче быка и не имел привычки шляться темными переулками в одиночестве.

— Но сама Агнес не имеет права наследования, — я упорно искала лазейку, не желая признавать поражение. — Она иностранка. Разве может титул регента принадлежать тому, кто представляет интересы другого государства?

— Она уже много лет носит корону, — вздохнул фон Кёллер. — Переняла наши обычаи, традиции и язык. Она набожна, скромна и ни разу не выставила себя в дурном свете. К тому же доказала, что умеет смотреть в лицо трудностям. Как ни крути, это может качнуть чашу весов в её сторону.

— Идеальная репутация и деньги южных торговцев - мощный рычаг.

— Перед советом стоит нешуточная дилемма, миледи.

— А что, если попробовать поговорить не с Агнес, а с настоящей матерью ребенка? Объяснить, в какую опасную игру она пытается ввязаться, предостеречь, уговорить отречься от своих слов. Где эта женщина?

— Во дворце, — отозвался Леон Фишер. — Занимает одну из королевских комнат, чтобы неотлучно быть при сыне, не принимает никого для личной беседы, всегда остается в тени Агнес или Жаньи. Боюсь, её влияние в этом вопросе незначительно.

— Я немного её помню. Клиа фон Мегиль, урожденная Шваббе. Ей хватило наглости завертеть роман с дядей не только на виду у Агнес, но и при молчаливом одобрении собственного законного супруга. Правда закончилось всё еще стремительнее, чем началось, и я надеялась, что здравый смысл все-таки возобладал.

— Очевидно нет, если она не постеснялась притащить ребенка к эшафоту, залитому кровью его родного отца, — фыркнул фон Кёллер.

— А может, всё было иначе? — тихо обронил Карл, и все повернулись к нему. — Мы не знаем, как Агнес и Жаньи уговорили леди Клиа принять именно такое решение. Надеюсь, никто из присутствующих не сомневается, что её могли заставить? Мы не знаем, почему ей не дают права голоса, и по-большому счету, это совершенно не важно. Есть факт: наследник мужского пола, с родовой магией, признанный отцом и претендующий на корону. Мы должны думать не о том, как это стало возможно, а о том, что делать дальше.

— Даже если Клиа фон Мегиль или Агнес Догмар откажутся от борьбы сейчас, — донеслось хмурое из дальнего ряда, — нет никакой гарантии, что повзрослевший мальчик самостоятельно не заявит о своем праве спустя многие годы.

— Тогда, милорды, он должен оказаться вне игры навсегда, — я внимательно осмотрела лица собравшихся, не без удивления отмечая, что далеко не для всех это предложение стало неожиданностью. Более того, много кто кивнул, выражая полное согласие.

— Правильно ли я понимаю, — проскрипел старик Хёхнербрин, один из тех, кто приехал в столицу совсем недавно, — что мы говорим о смерти этого ребенка?

— Мы говорим о многих смертях, — фон Кёллер поднялся на ноги и уперся кулаками в стол. — Вашей, почтенный, моей, наших детей. О тех, что уже случились, о тех, что неизбежно будут дальше. Думаете, кто-то из нас с вами сможет спокойно жить дальше под пристальным взором леди Агнес? — он хмыкнул. — Ну, возможно, год или два. Затем с нами расправятся. Тихо и спокойно, убирая по одному до тех пор, пока сама память о нас не сотрется. Она не простит.

— Формально, это даже нельзя назвать заговором, — уперся Хёхнербрин. — К тому же, насколько я помню, их с Фердинандом жизнь была омрачена многими недопониманиями, а теперь Агнес сможет повторно выйти замуж или хотя бы править так, как сочтет нужным. Мы оказали ей огромную услугу, так к чему ей мстить?

Я не сдержала горький смешок и, рухнув в кресло, закрыла глаза:

— Даже самая искренняя её благодарность ничего не изменит. Она играет роль матери наследника, роль вдовы короля, и к этой роли есть определенные требования. Агнес будет вынуждена покончить с нами, чтобы укрепить свой