– Фух,– выдохнула я, опускаясь на колено.

Анекс захихикала, но потом резко замолчала и поднялась. Я подняла голову и, не рассчитав высоты стола, ударилась о столешницу затылком.

– Ай-й,– прошипела я и выронила бутылку. Та с грохотом покатилась по металлическому полу и ударилась о чей-то ботинок. Из лопнувшей крышки брызнула красная жижа и заляпала темно-синие брюки и обувь.

Я так и осталась сидеть под столом с широко раскрытыми глазами, упершись в пол растопыренными пальцами рук.

Полное молчание в столовой насторожило. Я медленно перевела взгляд от ботинок Анекс к подозрительно знакомым носкам других ботинок – на них поблескивали металлические наконечники – и поморщилась в предчувствии неприятностей.

В абсолютной тишине угрожающе-твердые шаги раздались эхом в голове. Я замерла. Этот кто-то наклонился, и вдруг его лицо оказалось прямо передо мной.

Командор! Глаза в глаза. На расстоянии всего с протянутую ладонь. Я оторопела, глядя в эти огненно-алые омуты и безнадежно утопая в них. Не дышала. Не моргала.

Мы смотрели друг на друга несколько секунд. Он тоже ни разу не моргнул, а потом усмехнулся, опалив мое лицо горячим дыханием:

– Опять ты?

От неожиданности я не удержала равновесия и плюхнулась на попу.

Командор выпрямился, и теперь я видела лишь его заляпанные ботинки и брюки.

– Что ты там делаешь?– строго спросил он.

– Как всегда, путаюсь у вас под ногами,– потирая ушибленный копчик, с досадой проворчала я себе под нос и выбралась из-под стола с другой стороны.

– Как буквально,– услышал-таки он, наблюдая, как я отряхиваю колени.

Только я подняла голову, как обнаружила, что стою перед целой толпой мужчин… сорок или пятьдесят… и большая их половина – хомони. И все они смотрели на меня пылающими глазами, от вида которых, я потеряла не только дар речи, но и ощущение собственного тела. В конце первого ряда стояла Анекс, и я поняла, что, кроме нее и меня, других женщин здесь действительно нет.

– Команда, внимание,– строгим тоном начал командор.– В нашем составе появился еще один член – курсант Софья Рыжая. Она будет проходить стажировку в лаборатории офицера Анекс Гардос Рузард в течение всей миссии до следующей смены состава,– затем он на секунду оглянулся на меня и продолжил:– Форма курсанта пострадала, поэтому в данный момент Рыжая присутствует в столовом отсеке в неподобающем виде. У курсанта будет свой перечень доступа и круг обязанностей. И не мне вам напоминать о соблюдении военного кодекса. Это все. Разрешаю приступить к ужину.

Аппетит отшибло, как только командор вышел из столовой, а команда начала шумно занимать места за столами. Я так и осталась стоять столбом, глядя прямо перед собой, пока мимо проходили мужчины.

– Рыжая, ужин остынет,– услышала я рядом голос Анекс, но все, что смогла сделать, – это протянуть руку и взять бутылку с водой. А затем, стараясь не бежать, устремилась к выходу.

– Эй, курсантик, ты куда?– крикнул кто-то за спиной и остальные поддержали громким улюлюканьем.

– Смотри, какая рыжая! Просто прелесть!

Но я так и не осмелилась оглянуться и вышла вон. Уже по коридору я побежала в свой нежилой отсек, чтобы запереться… спрятаться…

«Какая-то насмешка, а не имя!..»

Сегодня на ужин у меня только вода. Я и носа не покажу из каюты. Меня бросало в дрожь только от одной мысли, что на корабле столько хомони и все мужчины. И как они не спалили меня своими глазами? Кожа чесалась от ледяных мурашек, волосы на голове чуть ли не шевелились, и я все время приглаживала их дрожащими руками.

«Просто прелесть!» – все время стучало в висках, а перед глазами стояла фальшивая улыбка Макрона и безжизненные глаза Лю Мин.

Анекс появилась чуть позже. Я вздрогнула от шагов, когда та по-хозяйски прошлась по каюте, со смешком развалилась на моей кровати и вынула из кармана форменной куртки булочку.

– На вот, запей той водой, что ты стащила из столовой…

– Я не стащила!– тут же обиженно возразила я и уперлась лбом в иллюминатор.

– Эй, ты чего? Ну не дуйся,– поднялась Анекс, присела рядом и заглянула мне в лицо.– Испугалась ребят, что ли?

«Вот еще, глаза выцарапаю, а себя в обиду не дам! Просто все равно подавилась бы при первом глотке. Столько хомони одновременно сверкали бы своими глазищами! Лада была бы в восторге. Но я не она… Не собираюсь иметь с хомони ничего общего!..»

Я неопределенно пожала плечами.

– Да они со всеми новенькими так,– подергала за рукав куртки Анекс.– Проверка, Рыжая. Ты в следующий раз гаркни на них, и они прижмут хвосты.

Я недоверчиво покосилась на ее сверкающие глаза и передернулась.

– Рыжая, я догадываюсь, кто тебя так сильно напугал, но ты зря думаешь, что все хомони такие,– сказала Анекс, и я услышала в ее голосе сочувствие.

– Думаешь?

– Знаю!

– А что гаркнуть-то?– помолчав, спросила я.

– Смотри по ситуации,– хохотнула она.– Ты вообще ругаться умеешь?

– Бес тебя раздери,– растерянно вспомнила я.

– Кто такой бес?

– Страшное существо из сказок… в детстве бабушка читала…– и тут же прикусила язык, осознав, что сболтнула лишнего. Но хоть не слишком много. А с другой стороны, бабушка у меня могла быть… и почему бы той не читать земных сказок?

– Н-да,– причмокнула губами Анекс.– Маловероятно, что это прозвучит убедительно… А на древнем ты что-нибудь знаешь?

Я настороженно выпрямилась. Я ведь не должна его знать…

– Не трусь,– проницательно усмехнулась Анекс,– ты давно выдала, что знаешь его. Ты же спокойно обращаешься с оборудованием…

– Я не учила ругательства,– вынужденно признала я, и от этого стало как-то легче.

– Дать словарь?

Я изумленно оглянулась на Анекс.

– А такой есть?

– У хомони много чего есть,– хохотнула она и открыла свой коммуникатор.– Вот… хотя бы эти выучи…

Мысленно переведя несколько фраз, я округлила глаза.

– И в какой ситуации я должна проявить такую грубость? Это же уму непостижимо!..

– Ты только что назвала меня грубиянкой?!– возмущенно оглянулась Анекс и сразу растянула губы в самодовольной улыбке.

Я на секунду забеспокоилась, что она всерьез, но потом неодобрительно покачала головой и откусила булочку. Та оказалась вкусной. В желудке заурчало.

Как только я доела булочку, Анекс поднялась и махнула рукой.

– Пошли, проведаем Нильса. Я обещала его с тобой познакомить…

Нильс Уолсон оказался шведом второго поколения на Микере и один из немногих заслужил стажировку на военном флоте. Командор Рузард приметил парня в одном из портов на сборах и затребовал рекомендовать его на «Ган Римиуз». Так и случилось. А теперь Нильс – один из лучших инженеров-техников, и Анекс была к нему неравнодушна. Конечно, никто из них не выдал это ни полсловом, но я почувствовала по тому, как они переглядывались.