об Острове Тысячи Камней, на котором камни растут, словно растения. Они поднимаются из земли длинными кристаллами. Все эти камни прозрачны и окрашены в разные цвета, переливаются и сверкают, как драгоценные, но они ничто по сравнению с одним из них. Он не происходит с этого острова, что и позволяет узнать его: выглядит он так, что ему больше подошло бы место на обочине дороги, среди таких же серых камушков, однако внутри него скрыта огромная сила, только и ждущая возможности себя проявить…

— Это правда? — недоверчиво уточнила Наёмница.

— Это также правдиво, как мое имя, — уверенно ответил Намбо.

— Как ты мог рассказать этим уродам о подобной штуке? — взорвалась Наёмница. — Представляешь, что они натворят с ее помощью? В этом паршивом мире вообще никакого житья не станет! Ты сумасшедший кретин! — у нее даже волосы взъерошились.

— Я полагал, они никогда не доберутся до Камня Воина — перебьют друг друга прежде. Но я недооценил их, — оправдался он.

— Намбо, ты… — гневливо начала Наёмница и осеклась. — Намбо? Что ж, они пока и не добрались, — продолжила она, внезапно успокоившись. — К тому же еще остается шанс, что Правитель Полуночи не сумеет отыскать карту.

— Разумеется, я понимал, что, определившись с местоположением Камня, они попытаются избавиться от меня — хотя бы для того, чтобы я не проболтался кому-нибудь еще. Однако надеялся, что, обладая каждый лишь половиной тайны, они постараются уберечь меня друг от друга. Я же тем временем сбегу, унося с собой золотишко. Мне удалось скрыться. Но вскоре меня схватили, — он вдруг хихикнул, что прозвучало совершенно неуместно, но затем пояснил: — Одно меня утешало: воспользовавшись всей этой кутерьмой при поимке, кто-то свистнул мешок с золотом. Крысы во дворце. Советника так и перекосило, когда он узнал. Он сам имел планы на эти монеты. Даже умирая, я не мог не смеяться, вспоминая об этом.

— Да уж, обхохочешься, — поморщилась Наёмница. — Ну и дурак же ты. Правителя Полуночи заклинило на идее разыскать Камень Воина. Ты подразнил и озлобил его. Да еще и напугал, вручив половину тайны его сопернику — ведь стоит одному из них получить силу Камня, как он быстренько избавится от второго. Балаболка безмозглая, ты понимаешь, какую грязь поднял со дна? В такой ситуации для них стало жизненно важным даже не столько самому найти Камень Воина, сколько помешать конкуренту сделать это первым. Зачем ты затеял всю эту авантюру? Странно, как они еще не убили тебя.

Намбо коснулся ее рукой, холодной, как лед. Вздрогнув, Наёмница отодвинулась и в этот момент осознала, что так навязчиво тревожило ее все это время: замки и цепи на двери. Они были настолько проржавевшие, что стражники просто посшибали их ногами. Металлу требовались годы, чтобы дойти до такого состояния. Месяцы, если сделать поправку на здешнюю влажность. За такой дверью просто невозможно встретить кого-то живого. Значит…

— Но они так и поступили, — выдохнул Намбо. — Они убили меня.

Если хотела, Наёмница визжала очень пронзительно, но настолько пронзительно, как сейчас, никогда в жизни.

— Не подходи ко мне! Не п-п-п-п-подходи… — она застучала зубами. Призрак! Потустороннее!

— Но почему? — пробормотал Намбо. — Мы неплохо общались.

— Пообщались — и ладно! Еще я с нежитью не болтала!

Наёмница забилась в угол и положила ладони на свои дрожащие коленки. «Почему, почему все это происходит со мной?» — подумала она, пристально всматриваясь в черноту, в которой метался Намбо, что она ощущала колыханием холодного воздуха.

— Ты меня боишься? — уточнил Намбо несчастным голосом.

— Я думала, ты просто сумасшедший обманщик, но мне и в голову не могло прийти, что ты мертвый сумасшедший обманщик! — воскликнула Наёмница, содрогнувшись.

Намбо замер. Кажется, он находится довольно далеко от нее. Хотя нет. Он никогда не будет достаточно далеко от нее.

— Обманщик? — спросил он задумчиво. — Почему ты так меня называешь?

Наёмница осклабилась.

— Считаешь, я поверила твоим россказням про Остров Тысячи Камней? Что за бредовая история! Когда это камни росли как трава? Нет, я не настолько тупа, как Правитель Полуночи — или Правитель Дня и Ночи, как он себя теперь величает. Я быстро просекла, что ты лжешь.

— Но как?

— Ты же сам признался. Сказал, что история так же правдива, как твое имя. Намбо. Н-а-м-б-о. Обман, если произнести наоборот.

Намбо помолчал.

— Я не заметил. Я просто выдал первое, что пришло мне в голову.

— Наверное, — Наёмница пожала плечами. — Тогда ты совсем уже заврался, Обман. Но своего ты добился: Правитель Полуночи убил Правителя Полудня. Так что это из-за тебя меня чуть не повесили, а в итоге засадили сюда, — не то чтобы она действительно винила Намбо. Не будь его, с ней случились бы какие-то другие неприятности. Игра бы не оставила ее безнаказанной. — Ты счастлив? Сомневаюсь. Потому что ты также мертв. Шутка удалась. Раньше ты был всего лишь безмозглым, а теперь еще и бестелесный…

Она рассмеялась, но смех получился угрюмым — хотя бы потому, что теперь она знала источник наполняющей подземелье вони. Прошло много времени, и условия подземелья способствовали распаду тела, иначе тут был бы какой-то невообразимый ужас — общая могилка для одной живой и одного на пике разложения, бррррр!.. А ведь где-то здесь еще лежат его останки… ей повезло, что она не наткнулась на них в темноте. Впрочем, вскоре к ним добавятся ее собственные. Наёмнице стало невыносимо тоскливо и гадостно. Она начала тихо подвывать.

— Не подходи ко мне, — снова потребовала она со всей злобой. Она была слишком сосредоточена на собственных всхлипываниях, чтобы расслышать среди них тихий плач Намбо.

— Не отталкивай меня, — прошелестел Намбо. — Мне так страшно.

— Это тебе-то страшно? — возмутилась Наёмница. — Ты уже окочурился, а мне это только предстоит, чего я совсем не хочу, знаешь ли!!! В этом подвале… — она заревела в голос. А чего стесняться — здесь же кроме нее никого. Покойники не в счет, их мнение никого не интересует.

— Да, ожидание смерти весьма мучительно, — признал Намбо. — Главное — помни, что однажды она все-таки явится, принеся избавление от страданий. Только, прошу тебя, не отвергай ее, как я это сделал.

Он рассмеялся невесело, свистяще — так смеются люди, часть зубов которых выбита. Кажется, он опять пошел на сближение. Непонятно, зачем ему нужна близость живого человека, когда он сам давно уже мертвый. Наёмница вжалась в стену.

— Чего ты хочешь? — спросила она, едва не переходя на визг.

Намбо испустил дрожащий выдох.

— Я не знаю… просто… рассказать.

— Ага. Даже камни кровоточили бы, если бы могли.

— О чем ты? Я не понимаю.

— Неважно.

— Почему я вызываю у