в вертикальном положении, широко расправив свои громадные крылья. Этот манёвр едва не стоил жизни Виталиюсану и Маразматису, те с большим трудом удержались на хребте твари. Виталик отчаянно жал на клавиши, проходя очередную мини-игру под условным названием «Попробуй не разбиться в лепёшку». Слава богам, Горыныч продержался в эпичной, но крайне неудобной для наездников позе недолго — сила тяготения заставила его нырнуть вниз.

Из недр древнего дракона снова вырвался трубный рёв. Честно говоря, для остальных драконов сейчас было идеальное время для нападения, но вместо атаки, те один за другим принимали такую же вертикальную позу, а затем пикировали вниз. Описывали широкую дугу и… на почтительном расстоянии устремлялись вслед за Горынычем. Судя по всему, драконы действительно вняли зову старейшины. Их стая во главе с приручённым змеем Маразматиса постепенно выстроилась в форму клина. Долетев таким образом до покрытых строительными лесами Врат Барана, драконы развернулись и все вместе устремились обратно. Мстить своему обидчику, согнавшего их с тысячелетиями насиженных мест.

Баланс сил самым кардинальным образом изменился.

— Ну, герцог Мангор, — крикнул воодушевлённый Виталик. — Ну, погоди!

* * *

Однако герцог Мангор был не из тех, кто покорно ждёт своей участи. Поняв, что его план стравить друг с другом драконов с треском провалился, он направил навстречу воссоединившейся стаи тех, с кем договориться точно никак не получится. Чернокнижников-воронов. Малюсеньких, по сравнению с телами драконов, но владеющих жуткой магией, способной повелевать жизнью и смертью.

Чёрные вороны никаких показательных поз не принимали, материализовавшись словно из ниоткуда и сразу напав на крайнего в клине змея. Из их клювов вырвались ветвистые тёмно-фиолетовые молнии, стальные когти в два счёта разодрали крылья ничего не успевшего сделать ящера, сбросив того с небес на грешную землю.

Виталик сразу повернул Горыныча навстречу врагу, но вороны сильно выигрывали в манёвренности, мигом разлетевшись в разные стороны. Струя пламени древнего дракона развеялась в воздухе, не причинив чернокнижникам никакого вреда.

Геймер в досаде застрочил на клавиатуре ценные указания:

— Маразматис, хреначь по ним своей магией!

— Но я же могу ранить другого дракона! — заспорил волшебник.

— Неважно, они всё равно в клочья разорвут свою жертву! Пускай та хотя бы не будет напрасной. Кидай в них столп света, веер лучей, да что хочешь! Не тормози только, ладно?

— Лады! — согласился колдун.

Горыныч сделал крутой вираж, в результате оказавшись чуть позади и над оставшимся без вожака «клином». Драконы внизу явно обеспокоились, но трубный рёв Горыныча каким-то образом подсказал им продолжить полёт. Виталик внимательно смотрел по сторонам, ожидая новой атаки воронов.

Которая вскоре последовала. На сей раз чернокнижники-птицы набросились на дракона с противоположной стороны «клина».

— Слева! — крикнул Виталийсан сидящему за его спиной магу.

— Ты имел в виду право, — поправил геймера уже заметивший угрозу волшебник.

— Да, точно, — сообразил Виталик, вечно путавший эти стороны. — Давай, сделай что-нибудь, маг!

Вороны быстро выжгли своими молниями дракону глаза, после чего сосредоточили свои усилия на правом крыле — дальнем, если смотреть от Виталиясана и Маразматиса. Таким образом левое крыло стало для злобных птиц своего рода прикрытием.

— Дракоша всё равно не жилец! Бахни же в них, маг, бахни! — в отчаянии взмолился гном, понимая, что Горыныч не успеет долететь до стервятников.

— Да чтоб вас всех, — выругался Маразматис и бахнул. Если в данном случае можно применить это слово.

Потерявший ориентацию в пространстве дракон, ставший мишенью для чернокнижников, внезапно загорелся изнутри ослепительно ярким светом. Вороны отпрянули было в стороны, но им не хватило буквально мгновения. Потому что ставший чистым светом дракон сразу завертелся вокруг своей горизонтальной оси, словно лезвиями кромсая бывшими крыльями всё, что оказалось в пределах его досягаемости. От большинства чёрных птиц остались лишь отдельные перья. Оставшиеся сгорели во вспышке света, в которой умирающий дракон исчез после непродолжительной схватки.

Горыныч издал скорбный вопль, который сразу подхватили собратья погибшего родича. У Виталика аж глаза заслезились, правда, не столько от жалости, сколько от невыносимого скрипа в наушниках. Пришлось снова уменьшать громкость.

— Нам нужно отпустить драконов домой, — печально вздохнул Маразматис. — Их и так совсем мало осталось…

— Ну нет, — воспротивился Виталик. — Они точно понадобятся нам в схватке с Мангором!

Однако у Маразматиса нашёлся убедительный контрдовод:

— А если Мангор снова возьмёт их под свой контроль? В Горыныче я уверен, а вот за остальных дракош не ручаюсь.

Виталик оказался перед серьёзной дилеммой. С одной стороны, помощь драконов могла оказаться решающим фактором, с другой, переход их обратно на сторону Мангора означал катастрофу. Обычно в подобных ситуациях люди предпочитают не максимизировать выгоду, а минимизировать риск. Виталик не стал исключением.

— Что ж, тогда вели им убираться прочь. Причём поскорее! Кажется, я уже вижу главного босса игры…

Маразматис наколдовал перед взором Горыныча мираж с улетающей к горам стаей. Кажется, тот всё понял. Последовавший рёв вожака направил драконов на восток, тогда как сам Горыныч развернулся навстречу угрозе.

Больше не было ни малейших сомнений, кто и на чём приближается к ним на фоне темнеющего от набежавших грозовых туч неба.

Скромный барон, ставший герцогом, а по сути, владыкой Срединных Земель. Ничем внешне непримечательный человечек. Обладающий мощью, равной которой среди простых смертных не было. Герцог Мангор…

Верхом на убитом и воскрешённом при налёте на Врата Барана драконе.

* * *

— Маразматис, надеюсь, твоя магия света легко одолеет злодея, — направив Горыныча на врага, решил напутствовать компаньона Виталик. — Ведь свет — противоположность тьмы, значит, твоя стихия точно сильнее!

Забывчивый в прошлом волшебник его оптимизма не разделял:

— В том-то и проблема, что наши стихии противоположны. Следовательно, скорее всего, они друг друга нивелируют. Так что вся надежда на тебя и Горыныча.

А вот это уже не внушало оптимизма Виталику:

— Эм, звучит как не самый надёжный план.

— Дык, а что делать? — откликнулся Маразматис. — Мир спасать, это тебе не мелочь по карманам тырить.

— Чего, б… — не понял отсылки Виталик, но времени для дружеского общения больше не было. Начиналась эпичная схватка светлой и тёмной стороны силы.

В отличие от шахмат, первый ход здесь сделали чёрные.

Прямо перед Горынычем в небе возникла гигантская воронка, в центре которой было нечто вроде всасывающей само мироздание бездны. Виталийсан со всех сил натянул вожжи, заставив дракона резко свернуть в сторону. Он не знал точно, что будет, если