— Или это ты, Сор-хан Валентин, хочешь, чтобы я НЕ верил в Серых, — фыркнул Стас.

— Допустим, — легко согласился тот. — Зачем мне это?

— Чтобы я с ними не боролся.

— Опять этот пафос, — закатил глаза Сор-хан. — Ты уже покинул Изгоев, разве нет? Следовательно, бороться с Серыми не намерен.

— Не исключаю варианта, что ты меня дуришь, чтобы я не вернулся.

Сор-хан пожал плечами.

— Логично. Я могу тебя обманывать. Но я не обманываю. Если б я тебя хоть в малейшей степени боялся, то попросту бы ликвидировал.

Он щелкнул пальцами; не успел Стас отреагировать, как к их столику приблизилась официантка; за ней следовали три незнакомых мужика: судя по форме, охранник, бармен и разнорабочий. У официантки в руке был зажат внушительных размеров нож, бармен держал топорик для разделки мяса, рабочий — разводной ключ, а охранник — резиновую дубинку. У всех — стеклянные глаза и неподвижные лица, как у зомби.

Стас привстал, потянулся к молотку, но снова сел.

— Как думаешь, отбился бы? — вкрадчиво осведомился Сор-хан, улыбаясь.

— Не попробуешь — не узнаешь! — процедил Стас.

Сор-хан засмеялся.

— А ты не трус!

Он резко стер ухмылку, нахмурился, взгляд стал пронзительным, ледяным и одновременно горящим. Губы зашевелились — он что-то пробормотал на неведомом языке — что-то ритмичное, как стих.

Перед Стасом сгустился воздух, вспыхнуло желтое пламя, завертелось вихрем. Стас отпрянул, разглядев огненного зверя, висящего над столом, похожего на лису с несколькими хвостами. Существо, сотканное из огненных нитей, вертелось, вращалось, полыхало, но не теряло общих очертаний странного зверя. От него исходило тихое шипение и сухой жар.

— Шевельнешься, — процедил Сор-хан, — и ИШТАМ тебя испепелит! А теперь? Справишься? Что, если я прикажу им всем тебя прикончить?

Стас отзанавесил мир, и в сером измерении его ослепил тот же яркий свет, однако у огненного зверя проявилось личико как у человеческого черепа. Оно плыло и искажалось, истекало огнем и раскаленной плазмой.

— Теперь вряд ли… — признался Стас.

Сор-хан махнул рукой; четверка зомбированных сотрудников отошла, а зверь растаял в пустоте. Шипение прекратилось, но остался запах озона и ощущение жара.

Стас вытер пот со лба. Он здорово испугался.

Сор-хан спокойно сказал:

— Не преувеличивай свои способности, тертон. Я тебя не боюсь. Просто хочу, чтобы у тебя не было превратного мнения о Сор-ханах. Мы не злодеи. Лично я даже не против дружить с тобой. Мы никого не трогаем без причины и не нападаем первыми. И люди мы семейные, патриархальные, любим уют, тепло очага, детишек, женушек…

Он хохотнул.

— Выходит, вы за стабильность? — откашлявшись, заговорил Стас. — Пусть Завеса будет вечно накрывать мир, пусть и Изгои строят свои Чистые земли?

— Как? — удивился Сор-хан. — Чистые земли? Прикольно! Да, ты прав, мы за статус-кво. Пусть все будет как будет. Нам не нужны потрясения, революции и реформы. Все должно развиваться эволюционным путем, а не революционным.

— Ладно, я тебя услышал. Что еще от меня нужно?

— Да ничего больше, в принципе.

— Могу идти?

— Вполне.

Стас поднялся. Официантка, протирающая дальний столик, одарила его дежурной улыбкой. Кажется, она напрочь забыла маленький инцидент только что. Как забыли и остальные сотрудники.

— Что это был за «иштам»? — не удержался от вопроса Стас. Он уже стоял в проходе между столиками.

— Личный дух. Что-то вроде синигами.

— Сини… чего?

Валентин возмутился:

— Ты аниме никогда не смотрел? Это магия управления разумными тонкими существами. Как правило, они управляют стихиями, но не всегда. Могу научить призывать своего иштама.

Звучало соблазнительно.

— Я подумаю, — сказал Стас.

— Думай, — равнодушно сказал Сор-хан. — Я тут по четвергам ужинаю с семьей. Если хочешь, приходи примерно к семи.

Стас кивнул и направился к выходу.

Семья! У Сор-хана есть семья!

Думал он весь день. О Сор-хане никак не складывалось определенного мнения: вроде мил и честен, но что-то в нем есть еще… что-то зловещее… Хотя, наверное, это из-за демонстрации устрашающих магических сил. С кем бы посоветоваться?

Но посоветоваться не с кем. Сейчас у Стаса нет ни друзей, ни просто приятелей или коллег по работе. Для обычного мира он умер — прожарился до корочки в собственной квартире. Интересно, кто-нибудь его оплакивал?

Вряд ли кто-то потрудился. Ну и да хрен со всеми ними.

Через день, в четверг, он пришел в тот ресторан к семи. Вечер выдался холодным и промозглым — утром шел дождь, а потом начал дуть порывистый ветер. Стас купил себе на днях теплое пальто; раньше он предпочитал куртки, но когда на тебе плащ или пальто, проще прятать оружие. На этот раз он прихватил с собой только кольцо Эрика — постоянно носил его на большом пальце левой руки — и амулет на шее под одеждой. Молоток брать не стал. Прятать под пальто было особо нечего, но новый прикид пришелся по вкусу, вот и на встречу явился в нем.

В ресторане сидело не так уж и много людей. Сор-хан обнаружился в уютной нише, почти невидимой из основного зала из-за цветов и декоративных растений. Руководствуясь чутьем, Стас прошел сразу к этой нише и с удивлением наткнулся на кучу народа: кроме Валентина, за столом сидели две женщины и два ребенка. Одной женщине было лет тридцать пять на вид, вторая — совсем юная, не старше двадцати. Из детишек — мальчик лет десяти и девочка лет восьми. Оба весьма похожи на Сор-хана.

При виде Стаса Валентин поднялся и тепло поприветствовал. Сор-хан не выглядел удивленным — наверняка не сомневался, что Стас появится; к тому же почуял его задолго до того, как Стас подошел к ресторану.

Стас был усажен между Валентином и юной барышней с неясным статусом; Валентин представил ее как Ульяну. Женщину постарше звали Власта, и была она супругой Сор-хана. Мальчика — Богдан, а девочку — Таисия.

Женщины приветствовали Стаса с таким видом, будто сто лет его знали. Через минуту он почувствовал себя очень комфортно в веселой и непринужденной компании.

Детишки были очень воспитанны, что редкость в нынешние времена, помалкивали, переглядывались и перемигивались. Власта говорила о еде, будущих праздниках, здоровье детей и прочих мелочах. Стаса никто никакими вопросами не напрягал. Любопытно, это Сор-хан их подговорил?

Стаса Сор-хан представил как друга. Дополнительных вопросов, которые любят задавать невоспитанные люди, не последовало.