Кристофер был полностью здоров уже через пару часов после посещения бога войны, но вместе с силами к нему вернулась и его естественная властность.

Эвери окружила его заботой — распорядилась принести воду для омовения, чистую одежду, еду…

Вайлет не появлялся, и где-то девушка была даже рада этому. Она чувствовала, что «кот» сильно недолюбливает принца, а сейчас она не хотела бы никаких разногласий: ей Кристоферу ещё о своем истинном положении рассказать надо…

Бадью с горячей водой спрятали за ширмой, и Крис поплелся туда в одиночестве. Когда послышались первые всплески воды, свидетельствующие о том, что принц уже погрузился в неё, он вдруг с недовольством воскликнул:

— Подожди-ка, Эвери!

Девушка аж вздрогнула от неожиданности.

— Да, Крис… — проговорила она осторожно.

— Мы же мылись с тобой вместе!!! Ты видела меня голым!!! О нет! Ты же была в купальнях с моими ребятами!!!!

Его голос все больше наполнялся негодованием, а Эвери напряженно закусила нижнюю губу.

— Ну и что? — еще более осторожно переспросила она, не понимая причин переполоха.

— Ты же невинная девушка! Это же неприемлемо!!!

Эвери закатила глаза. Вот она — другая сторона правды!!! Теперь с ней будут обращаться, как с изнеженной куклой!

Эвери нахмурилась, а потом решительно направилась за ширму. Кристофер не ожидал её появления, поэтому уставился на нее с удивлением.

— Эвери! Я, конечно, счастлив, что мы любим друг друга, но я собираюсь жениться на тебе по всем правилам императорского рода: до нашего бракосочетания мы будем соблюдать все приличия!

Эвери вопросительно выгнула свою бровь и демонстративно сложила руки на груди.

— А то что? — спросила она немного нахальным голосом, от которого Кристофер слегка опешил.

— Ну… я считаю, что к будущей супруге нужно проявить максимум уважения. Она — не девка из борделя, чтобы соблазнять её до момента законного обряда…

Эвери, конечно, и сама пока не хотела думать о чем-то бо́льшем, чем просто объятья и поцелуи, но… ее коробила властность, с которой Кристофер так жестко решал за неё все эти вопросы.

— А если я не хочу придерживаться правил твоего рода? — возразила она, удивляясь той свободе, которая, оказывается, с недавних пор жила в ее сердце. Свободе быть собой и ни от кого не зависеть. — А если мне наплевать на всё то, что принято или не принято у кого-то еще?

Кристофер вдруг смутился, словно впервые в жизни задумался о таком варианте действий.

— Нет, Эвери, — он тряхнул головой, словно пытаясь прийти в себя. — Я просто… очень огорчен тем, что твои глаза видели всякие непотребные вещи… — он снова скрипнул зубами, распаляясь, — видели такое множество голых мужчин!!! Да и ты… раздевалась перед ними сама!!! Даже Мэтт докладывал мне разок, «какой хилый и худой адъютант со спины»!

Вспыхнувшее осознание того, что его секретарь разглядывал обнаженную спину и ягодицы Эвери, тут же привели Криса в настоящую ярость.

Эвери постояла молча несколько мгновений, а потом… расхохоталась.

— Ты такой… такой забавный! — наконец проговорила она сквозь смех. — Такой ревнивый! А знаешь, это даже приятно!!!

Веселость Эвери подействовала на парня отрезвляюще, и он попытался взять себя в руки.

— Ладно, — проговорил он наконец. — Пусть прошлое останется в прошлом!!! Но впредь, Эвери, никогда… слышишь, никогда не смотри на других мужчин!!! Забудь о своем спектакле! Теперь ты девушка, и это должно полностью изменить твою жизнь…

Эти слова тут же напомнили Эвери о том, что ей придется заниматься совершенно не женскими вещами, поэтому она мгновенно посерьезнела. Сделала шаг вперед и, не собираясь уходить отсюда, присела рядом с бадьей на шкуры.

— У меня есть своя собственная судьба, Ваше Высочество… — проговорила она, смотря перед собой печально-задумчивым взглядом. — И я должна следовать только ей…

Кристофер мгновенно ощутил, что ее слова несут в себе отпечаток чего-то глобального и важного.

— Расскажи мне об этом… — проговорил он. Его сердце ускорило свой бег, ожидая дурных новостей, и они не заставили себя ждать…

***

— Что??? Но это же безумие!!!

Да, Эвери ожидала, что Кристофер отреагирует на всё подобным образом, но надеялась хотя бы на какое-то доверие с его стороны.

— Это было условие бога войны… — раздраженно поджав губы, произнесла она. — Я согласилась, потому что у меня не было выбора. И твое выздоровление, кстати — это как раз его милость!

Принц, сидящий на шкурах перед низким столиком, уставленным многочисленными кочевническими угощениями, выглядел таким же великолепным, как и прежде: гладко выбритый подбородок, сияющие черные волосы, струящиеся по плечам, красивое, идеально вылепленное лицо с пронзительными черными глазами, которые смотрели сейчас хмуро и жестко.

— Эвери! Я всю жизнь считал своего отца сумасшедшим, потому что он якобы общался с самим Рикшаном, а теперь ты заявляешь, что тоже разговариваешь с ним??? Более того, он потребовал, чтобы ты собрала армию северян и кочевников и пошла в наступление на Ашерван, обещая при этом, что войны не будет??? Но это же бред!!!

Девушка смотрела на него хмуро, гневно.

— Значит, я лгу? — процедила она обиженно. — Или, возможно, просто сошла с ума?

Принц некоторое время смотрел на неё взбудоражено, но потом начал потухать. Эвери — такая новая, необычная, яркая и вновь научившаяся показывать свой характер — очаровывала его даже в подобные минуты непонимания и разногласий, и он не имел сил долго противиться ей.

— Ладно, — проворчал он, с досадой опуская взгляд. — Предположим, что Рикшан действительно снисходит к смертным и диктует им свою волю, но… в чем смысл возглавлять пятисоттысячное войско и идти с войной на империю, чтобы якобы эту самую войну предотвратить???

Эвери выдохнула.

— Рикшан просил довериться ему, — проговорила она уже более спокойно и кротко. — В этом было его условие. А если ты не веришь в реальность этого, то поверь своему телу! Оно умирало, пока это божество не вмешалось! Ни моя магия, ни усилия лекарей не могли тебе помочь: ты умирал от яда. А после действий бога войны мгновенно оказался исцелён. Так что его явление не может быть просто плодом моего обезумевшего ума!!!