ты чуть не превратился в чудовище, как другие жители Эйвбери, потому что это было нужно ей. Зачем и почему – перстень расскажет. Но знайте: вы все уцелели чудом или благодаря мне. Сюда она проникла, чтобы разом уничтожить меня и Энтони, в котором распознала будущего хранителя чаши. Вы бы тоже отсюда не вышли… Так что, кто-нибудь пожалеет дочь богини смерти? – яростно закончил он.

Вильямс, дрожа, отступил назад. Айрин прижалась ко мне и, всхлипнув, спрятала лицо на груди. Буранов медленно покачал головой.

– Довольно разговоров, – сдавленным голосом сказал бледный, как смерть, Баррет. – Я готов.

С этими словами он достал из-за пазухи заветный мешочек с артефактами. Извлёк завёрнутый в кожаную тряпицу кинжал, развернул. Взял в ладонь серебряный, бритвенно острый клинок.

– Хорошо, – произнёс Мерлин. – Не будем медлить.

Он взмахнул посохом, который не выпускал из рук во время разговора. Тот неожиданно превратился в длинный сверкающий меч.

Чародей и Баррет с двух сторон приблизились к стулу, на котором в напряжённой позе застыла фата. При виде врагов её неправдоподобно прекрасные глаза расширились.

– Вы не убьёте меня, – вдруг сказала она сквозь зубы.

– А что может помешать? – ледяным тоном спросил Мерлин, стискивая витую рукоять.

– Один пустяк… Только я могу вернуть в этот мир башню «Наследия» вместе с людьми. Убейте меня – и больше никогда не увидите ни Мортона, ни остальных. Что скажете, господа? Что же ты застыл, Баррет? Ну, бей!.. Или рука не поднимается?

Она издевательски расхохоталась.

Из разговора короля Альбиона Филиппа Третьего с премьер-министром страны Уильямом Хэррингтоном

(июнь 2010 года)

Ф. Т. – Игра проиграна, не так ли, Уильям?

У. Х. – Я бы не торопился с таким утверждением, ваше величество. Вернее сказать, что ситуация критическая. Однако до тех пор, пока с нами Моргана, шансы всегда есть.

Ф. Т. – Я не сомневаюсь в её силе, но что она может предпринять сейчас? Российские самолёты и бронетехника – это не рыцари короля Артура. Она же не станет громить десант. А если даже и разгромит, пришлют новый… Где она теперь?

У. Х. – Мы разговаривали час назад. Она сумела внедриться в команду Буранова и вместе с ними выдвинулась в гробницу. Больше связи не было. Вероятно, толща земли гасит ментальные импульсы.

Ф. Т. – Никак не привыкну к вашей телепатии… Ну, хорошо. Предположим, она сумеет уничтожить Мерлина и всех остальных. Что это нам даст? Работа «Наследия» ещё не завершена, шлем не готов, да и само «Наследие» вместе с Грейвсом болтается в междумирье. Значит, Грааль пока недоступен. А руссофранки через несколько часов войдут в Эйвбери…

У. Х. (вкрадчиво). – В моём обращении к нации, которое вы одобрили, я сказал, что нам надо выиграть время. Для этого у нас есть армия и оружие. Первый натиск руссофранков мы, разумеется, отобьём. А дальше… Пусть Моргана вернётся. У меня есть некоторые мысли, ваше величество. Воевать с союзниками она действительно не может. Но, полагаю, устранить полководцев ей вполне по силам. В индивидуальном порядке, так сказать.

Ф. Т. – Вы имеете в виду…

У. Х. – Я имею в виду Николая и Наполеона. Возможно, также их премьеров. Посмотрим, много ли навоюют обезглавленные союзники… В сущности, нам надо продержаться два, от силы три месяца. После этого работа «Наследия» будет выполнена, Моргана вернёт башню на место, и Грейвс передаст шлем. И весь мир окажется у ног Альбиона…

Ф. Т. (задумчиво). – Ну что ж, план недурён. Во всяком случае, шансы есть. И в связи с этим, Уильям, нам надо обсудить, как мы будем контролировать шлем. Пора. Мы никогда не говорили об этом, но ясно же, что использовать и хранить сверхоружие надо с применением особых мер предосторожности.

У. Х. – Совершенно так, ваше величество. Для меня очевидно, что доступ к шлему должны иметь всего два человека – вы и я. В своё время доступ также получит ваш наследник принц Ричард… Как это может выглядеть? Думаю, одну из комнат Виндзорского дворца надо переоборудовать под специальное глухое бронированное помещение, в котором будут храниться шлем и Грааль. Входить в помещение сможем лишь вы и я, а в качестве ключей можно использовать отпечатки наших пальцев. Их не подделаешь. Полагаю, наши программисты всё организуют. Причём я бы предложил, чтобы двери хранилища открывались только при одновременном прикладывании ваших и моих пальцев. Другими словами, кто бы из нас двоих ни работал со шлемом, другой будет рядом – для страховки, помощи…

Ф. Т. – И для взаимного контроля? Что ж, пожалуй, разумно. Владеть сверхоружием – ноша тяжелейшая. И я не возражаю разделить её с вами… Поздравляю, Уильям. Только что вы сделали заявку на пожизненное премьерство.

У. Х. – Благодарю, ваше величество. Признаться, так далеко я пока не заглядываю. Даст Бог, победим, вот тогда…

Ф. Т. – Договорились. Вернёмся к этому разговору после победы. И вот что ещё…

У. Х. – Слушаю, ваше величество.

Ф. Т. – Скажите, Уильям, вы никогда не опасались, что Моргана нашими руками, нашими деньгами, нашими усилиями ведёт какую-то собственную игру?

У. Х. – Прошу уточнить, ваше величество.

Ф. Т. – А что, если она, попросту говоря, захватит созданный шлем и оставит вас и меня с носом? Ведь помешать ей мы не сможем…

У. Х. (после паузы). – Разумеется, я об этом думал, и не раз, ваше величество. Имея дело с таким страшным союзником, поневоле будешь настороже. Вот например… Почему застрелился Аткинсон? И застрелился ли? Я уверен, что так или иначе здесь без Морганы дело не обошлось. А ведь это был для неё близкий человек…

Однако не думаю, что её интересует шлем. Он даёт власть над Граалем, а Грааль и нечисть по определению несовместимы. Да и что ей вообще нужно? Что может быть нужно существу, которое не намного моложе Христа? Лично я готов поверить, что она работает с нами из сугубо патриотических соображений. Это во-первых. А во-вторых… Ваше величество, давайте начнём работать с Граалем, давайте поставим на службу себе его мощь. А там… там посмотрим, действительно ли фата Моргана так страшна, как это нам представляется.

Ф. Т. (пристально смотрит на собеседника). –