известно о грязной политике вожаков, — развязно бросил Найрад, — крысы бегут с тонущего корабля независимо от того, находится их нора в трюме или в рубке капитана. Судёнышку правления общин скоро придёт конец.

— Откуда такая уверенность? — скептически поинтересовался отщепенец.

— Я сам пущу его ко дну, — небрежно ответил Найрад, с интересом наблюдая за реакцией собеседника.

— Как ты собираешься это сделать? Лис крепкий орешек. Его не так-то просто раздавить, не говоря об остальных вожаках, — в глазах Тео читалось сомнение.

— С вашей помощью, — уверено заявил Найрад.

— Если бы у нас было достаточно ресурсов, мы бы не сидели сложа руки, — ответил Тео, подбоченившись, — я не уверен, что против Лиса реально выстоять. Среди наших находились смельчаки, бросавшие ему вызов, но ничем хорошим это не закончилось.

— Но вы ведь верите, что найдётся кто-то, способный на это? Не так ли?

— Может и найдётся, — отмахнулся Тео, — только неизвестно когда.

— А почему не сейчас? Зачем ждать?

— Если ты считаешь себя особенным, почему бы тебе самому не бросить ему вызов? — прямо спросил Тео.

— Это я и собираюсь сделать, — козырнул Найрад.

— Тогда зачем тебе помощь отщепенцев? — с вызовом продолжил Тео.

— Я не настолько глуп, чтобы ввязываться в неравный поединок в одиночку. Есть идея получше.

— И что же тебе мешает её осуществить?

— Для этого мне нужны союзники.

— А чем твои дружки не сгодились? — продолжил наседать Тео.

— Мои дружки, как и твои, не смогут выдержать ментального напора вожака, — парировал Найрад.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Мне помогут те, кто не связан узами присяги.

— Братья из других общин? Они тоже находятся под влиянием лидера.

— Речь не о перекидышах.

— Люди? — усмехнулся Тео, — от них мокрого места не останется.

— Я говорю не о людях, — загадочно улыбнулся Найрад.

— Ну и кто тогда? Не приведения же?

— Стражи.

— Ха-ха-ха! Отличная шутка.

— Я не шучу.

— Это правда, — вступил в разговор Инго, — я всё видел своими глазами.

— Как такое возможно?

— Среди псов нашлись недовольные, готовые выступить против Анти, — ответил Найрад.

— Эти недоумки?! — изумился новый знакомый.

— Не стоит их недооценивать. Псы не уступают в силе и ловкости нашему брату.

— Не сравнивай дрессированных пуделей со свободными волками, — возразил Тео.

— Стражи, как и мы, оказались жертвой своих боссов, — сказал Найрад. — Руководство общин и Анти давно заключили договор и стравливают оборотней с псами исключительно ради политики, — сказал Найрад, — тебе и многим отщепенцам это хорошо известно. Вопрос в том, почему эта информация до сих пор не получила широкой огласки?

— Потому что вожак сотрёт в порошок любого, кто заикнётся об этом.

— Если вожак имеет власть над отщепенцами, то какой прок в оппозиции? Смысл сманивать молодёжь на вольные хлеба, если вне общины свободы не больше, чем в её пределах?

— Рано или поздно ситуация изменится к лучшему, а пока мы показываем пример независимой жизни.

— Думаешь, почему Лис смотрит на это сквозь пальцы?

— Что он может сделать?

— При желании лидеры уже давно бы прикрыли вашу лавочку, но они почему-то не торопятся этого делать. В чём причина?

— Лис уверен, что оппозиция — подростковый кризис. Наигравшись в независимость, детишки вернутся под его крыло.

— Отчасти так и есть, — согласился Найрад, — многие, помыкавшись в мире людей, возвращаются в уютные общинные апартаменты, но главная причина в том, что существование отщепенцев выгодно.

— Чем?

— Психический фон тех, кто живёт отдельно, отличается. Отщепенцы гуляют на вольных хлебах, как овечки, предназначенные на заклание.

— Что за бред ты несёшь? — раздражённо бросил Тео.

— Это спланированная система оболванивания. У стражей есть списки с маркировками, подобно тем, что фермеры вешают на ухо скоту. Там значится статус, а также степень вреда, которую допускается нанести. Лис, например, имеет полную неприкосновенность, а меня можно немного потрепать, но нельзя калечить. Зато с отщепенцами Анти вольны делать всё что угодно, — Найрад хлопнул сородича по плечу.

— Почему ты говоришь об этом только сейчас? Столько лет ты помогал Милораду, а что случилось теперь? Замучила совесть?

— Какая разница?

— Откуда мне знать, что это не очередная подстава? Ведь ты прихвостень Лиса.

— Я предложил реальную возможность что-то изменить, а ты пошёл на попятную? Мечтать намного проще, чем устроить реальный бунт?

— Мне нужны доказательства, что ты говоришь правду. Если предоставишь факты, можешь считать нас союзниками.

— Я могу показать, — вступил в разговор Инго.

— Каким образом?

— Этому он научился у стражей, — сообщил Найрад.

— Если хочешь, сможешь всё увидеть своими глазами, — предложил Инго.

— Да вы, похоже, чокнулись.

— Попробуй, в любом случае ты ничего не теряешь, — резюмировал Найрад.

— ОК, — согласился Тео.

— Это просто чума! — отщепенец открыл глаза после показа и потянулся.

— Теперь ты веришь? — спросил Найрад.

— Не знаю, что за чертовщина, но всё выглядело так реально, будто происходило со мной. Я раньше не слышал о таких возможностях! Ты действительно научился этому у овчарок?

— Да, — ответил Инго, — как видишь, они вполне славные парни.

— Если не пытаются тебя прикончить, — добавил Найрад.

— В это трудно поверить, — пробормотал Тео.

— Вопросы веры предлагаю отложить на потом. Всё, что ты видел, можно проверить на практике. Ты встретишься с Ленни и другими в самое ближайшее время. Для плодотворного сотрудничества волкам и стражам нужно привыкнуть к друг другу и научиться работать вместе.

— Я не против, но как к этому отнесутся ребята?

— Инго научит тебя, как передать информацию остальным, — сообщил Найрад.

— Хорошо, — согласился Тео, — но как у тебя получится разделаться с Лисом?

— Предоставь это мне и стражам.

— Тогда в чём будет заключаться роль отщепенцев?

— Вам тоже придётся пойти на определённые риски, распространяя эту информацию среди жителей общин. После того, как Милорад лишится поста, необходимо оказать мне поддержку как следующему лидеру.

— Но мы не принимаем лидеров.

— Боюсь, на какое-то время придется поступиться идеалами свободной жизни. Только объединившись мы сможем противостоять Анти.

— Как ты собираешься это сделать? Допустим, у тебя получится расправиться с Лисом. Вероятность того, что успех повторится в других общинах ничтожно мала. Думаешь, так легко сместить лидера, и остальные запросто примут это? Милорад обратится за помощью. У тебя не будет шансов выстоять против ментального натиска нескольких вожаков.

— Предлагаю сосредоточиться на текущих задачах, остальное — не твоя забота. Если каждый выполнит свою часть сделки — успех гарантирован.

«Ну, и что же мне делать теперь?» — подумал Найрад распахивая скрипучую дверь. Парень вышел на крыльцо обшарпанного дома и вдохнул прохладный сырой воздух.

Найрад сел на ступеньки и задумчиво смотрел вдаль. Он был рад, что у него получилось выкроить минутку наедине с собой. Ну, или почти получилось.

— Скоро здесь будут гости, —