Кивнув в ответ, бойцы развернулись и покинули кабинет. Растерянно смотревший на эту сцену Сталк решился нарушить наступившую тишину.

– Что это было? Разве они улетают уже сегодня?

– Завтра, – коротко ответил генерал.

– Тогда почему они в скафандрах? И зачем приходили? Может, все-таки удовлетворите мое любопытство, генерал?

– К скафандрам им придется еще пару дней привыкать, – тяжело вздохнув, ответил за генерала полковник, медленно опускаясь в кресло. – И снимут они их только после окончания операции. А приходили они потому, что очень давно на нашей базе пошло поверье, если перед тяжелой операцией группа зайдет сюда и получит благословение генерала, то с задания вернутся все.

– Благословение генерала?! – удивленно переспросил Сталк. – Что за дремучее средневековье? Никогда бы не подумал, что рейнджеры так суеверны.

– Не стоит смеяться над тем, чего не понимаете, – мрачно ответил ему генерал.

– Я на этой базе служу уже тридцать пять лет. Видел этот ритуал сотни раз, но все равно каждый раз комок в горле. Поймите, мистер Сталк, это тоже живые люди, и они хотят жить. Но они уходят на задания, даже если знают, что не вернутся, – тихо проговорил полковник.

– Простите, господа, – растерянно проговорил старик. – Простите старого дурака. Мне действительно лучше пореже открывать рот. Хотя бы пока я нахожусь здесь.

– Просто воспринимайте все, что видите, как данность, а не как экзотику, – посоветовал ему генерал с грустной улыбкой.

Десантники шли по базе ровным размашистым шагом. Сами того не замечая, они расположились построением под названием «полет ворона», когда командир группы идет впереди, а остальные члены тройки по бокам, с отставанием в полшага. Все десантники, попадавшиеся им навстречу, привычно останавливались и, приняв классическую стойку, десантник на отдыхе, ноги на ширине плеч, руки сложены на животе, уцепившись большими пальцами за ремень, провожали группу молчаливыми взглядами.

Бойцы шли молча, отбросив все сторонние мысли и чуть кивая всем, кто остановился проводить их. Слух об экспедиции группы давно уже разнесся по базе, и многие десантники с удовольствием приняли бы в ней участие. Слишком часто грендалиане принимали участие в пиратских налетах и разбойничьих нападениях. У многих на этой базе был к ним свой счет.

К тому времени, когда бойцы добрались до своей яхты, все работы на ней уже были закончены, и теперь проводилась подгонка и калибровка орудий. Загрузив в кассетник стальные муляжи, рабочие отошли в сторону, и Дик медленно поднял яхту в воздух.

Сделав несколько пробных виражей над базой, он взял курс на полигон. Разогнав машину почти до сверхзвуковой скорости, Дик переключил управление орудиями на консоль Ланы и, связавшись с вышкой управления учебной базы, попросил выбросить мишени.

В ту же минуту на мониторе наведения вспыхнули несколько точек, означавших появление противника. С легкой усмешкой Лана положила длинные, нежные пальцы на пульт управления, и четыре лазерных спаренных лучемета заговорили хором. Следом за ними вступила импульсная пушка, а еще через секунду яхта окуталась жарким маревом силового щита.

Пролетев над обломками мишеней, Дик заложил вираж, сделавший бы честь настоящему истребителю, и на бреющем полете прошелся над полигоном еще раз. Уловив его намерение, Лана чуть повела кистями рук, и стальные болванки, заменявшие настоящие бомбы, посыпались на землю. Каждая из них легла рядом с останками мишеней. Эту новость Дику сообщил наблюдатель, отслеживавший результаты стрельб.

С уважением покосившись на Лану, Дик одобрительно кивнул головой и, сбросив скорость, повел машину обратно в док. Оставалось только загрузить в яхту настоящие бомбы и заправить запасные баки.

Яхта была полностью готова и к долгому полету, и к тяжелому бою. Мощности генераторов хватало даже с избытком, поэтому, выйдя в открытый космос, Дик с полной уверенностью мог отключить двигатели и вести яхту на плазменных генераторах.

Мастерски посадив машину, Дик заглушил двигатели и вышел из яхты. Первым, что бросилось ему в глаза, оказались три фигуры, закованные в стальную броню. Откинув забрало, Генри медленно подошел к другу и тихо спросил:

– Ну, как?

– Порядок, – улыбнулся Дик, не сдержав довольной улыбки. – Стопроцентное попадание из всех видов оружия. Движки тянут как проклятые, а мощности генераторов столько, что мы на них смело летать можем, без ущерба для огневой мощи.

– Значит, не врал старый черт, когда обещал из яхты истребитель сделать, – усмехнулся в ответ Генри.

– Какой старый черт? – удивленно спросил Дик.

– Главный механик с яхты Сталка. У деда столько разработок и придумок, что можно даже крейсер заставить, как истребитель, разгоняться, – пояснил Генри.

– То-то он вокруг яхты месяц отирался, – весело протянул Дик и, посмотрев на друга, спросил: – Грузимся и взлетаем?

– Завтра. С утра, – коротко ответил Генри.

Кивнув в ответ, Дик вызвал мастера рабочей бригады и приказал грузить боевые снаряды. Связавшись с генералом, Генри доложил ему о результатах полета и пробного испытания нового оборудования и назначил время отлета. Еще через четыре часа мастер сообщил Дику, что яхта полностью заправлена и загружена боезапасом.

Ровно в семь утра в док вошли генерал и старик Сталк. Заметив их появление, бойцы вышли из яхты и, встав широким полукругом, молча посмотрели на провожающих. После нескольких минут молчания генерал тихо произнес только одно слово:

– Удачи.

– Верните их, – сказал старик срывающимся голосом. – Любой ценой, любыми средствами. Верните.

Кивнув в ответ, бойцы развернулись и по одному скрылись в чреве яхты. Положив руку на плечо старику, генерал заставил его отступить назад и долгим взглядом смотрел, как тяжелая машина величественно выходит из дока и набирает скорость, скрываясь в облаках.

* * *

Прокладывая курс до Грендаля, Дик не стал изобретать велосипед и в очередной раз просто направил яхту по кратчайшей траектории. Этот перелет должен был отнять у них еще пять дней. Маяк, установленный на яхте похитителей, уже два дня мигал именно в этой точке, обозначавшей проклятую планету.

Сам полет до планеты прошел без особых проблем. Только раз их пытался остановить случайно встреченный патрульный крейсер, но, получив от Генри личный код и сигнал «срочно, секретно», тут же отвалил в сторону, пожелав им удачи.

Но на орбите Грендаля их остановили категорическим приказом, с угрозой уничтожения. Удивленно посмотрев на полученный ответ, Генри мрачно хмыкнул и велел Дику состыковаться с патрульным эсминцем, командир которого требовал личной встречи.

Мастерски подогнав яхту к военному кораблю, Дик, не мудрствуя лукаво, перебросил шлюзовой рукав прямо к рубочному люку эсминца. Это была наглость. Рубочный люк открывался только при посещении корабля вышестоящим командованием. Усмехнувшись в ответ на его хитрую улыбку, Генри захлопнул забрало шлема и, отложив бластер, шагнул в рукав.