сложнее всего было сладить с драконьей тушей – это была кожа, которую Хьялма вырастил про запас. После его смерти она так и осталась в лагере, никому не пригодная. Ее на веревках опустили на дно ущелья. С трудом перевернули гребнистую голову, вытянули хвост, расправили крылья – да так, чтобы сверху не было видно, что брюхо у туши пустое.

Сейчас Фасольд стоял у самого края и окидывал взглядом проделанную работу. Когда Совьон подошла, он даже не повернул к ней головы.

– Странный он был человек, – бросил, точно и не к ней обращаясь. Кивнул на белую чешую. – Страннее и не встречал. Если мы сейчас исполняем его волю, так чего он раньше не сказал, что нужно сделать после его смерти? К чему была вся эта игра с северными байками?

Фасольд сплюнул, а Совьон промолчала. Похоже, воевода желал выговориться, и выговариваться Совьон оказалось не в пример приятнее, чем парням из Сокольей дюжины.

– А вот к чему, – продолжал он хмуро. – Хьялма хотел, чтобы никто и подумать не мог, что он способен дать слабину. Чтобы все поверили в его неуязвимость – все, даже Хортим.

Надо же, поразилась Совьон. Не «князь Хортим». Видимо, Фасольд совсем забылся.

– Погляди, как оно вышло. – Воевода скривился. – А если бы тебя не оказалось? Как бы мы тогда заманивали чудовище?

– Нашелся бы другой способ. – Совьон поглядела на небо. – Не было бы битвы за Старояр, так, может, Сармат-змей и сам бы нас заметил.

Но сейчас дракон был слишком занят, чтобы разглядывать ущелья в Пустоши: прошел летний солнцеворот, и Сармат-змей обратил внимание на город-отступник.

Фасольд почесал щетину.

– И то верно.

– Но сейчас нам никуда без колдовства, – напомнила Совьон. – Пора.

Ночью им принесли весточку от князя Хортима – к Старояру подошли войска Ярхо-предателя. Больше откладывать было нельзя.

– Если пора, то делай что положено.

Совьон достала из-за пазухи маленький бурдюк, откупорила. Плеснула на руки синей краски – воды, смешанной с живокостью и голубикой. Фасольд подставил лицо под ее пальцы, и Совьон вывела на его лбу «ирхен» – метку смерти.

Затем она обошла каждого из сорока воинов, готовящих ловушку в ущелье.

Она не знала, что именно передали им Фасольд и Латы. Одно – предупредить, что дело опасное. Кого бы это удивило? Вся воинская жизнь состояла из опасностей. Но совсем другое – объяснить, что за знаки рисовала Совьон; по ее мнению, Фасольд и Латы могли остаться единственными, кто знал все о ее колдовстве.

Она-то ничего не утаила ни от них, ни от князя Хортима – рассказала, как отметит воинов жертвенными символами и как призовет силу, способную заклясть хоть ветер, хоть воду, хоть огонь. Взамен тьма станет рыскать меж мечеными, пока не выберет из них тех, кого утянет за собой – в загробное царство, зимнюю обитель богини Сирпы.

Совьон не знала, скольких потребует колдовство. Каждого третьего, каждого второго, всех – она была недоученной вёльхой, и ее сделки редко когда оказывались выгодными. Но да что теперь говорить?..

– Красиво знак рисуй. – Латы подмигнул. – Не хочу ходить с кривым.

Совьон никогда не сочетала колдовство с шутками, но сейчас замялась и коротко хохотнула. Она глянула на друзей Латы, безмолвно призывая их в свидетели – посмотрите, мол, как он дурачится, – и по глазам дружинника Карамая, стоявшего к ней ближе всех, поняла: им все рассказали. Оттого и смотрели они так, как полагалось смотреть бравым людям, повисшим на волосок от смерти, – с толикой грустной насмешки. Бороться с судьбой всяко страшнее, чем бороться с Сарматом-змеем.

Когда Совьон закончила выводить метку на лбу Карамая, то сказала:

– Мне нужна тишина. – И один из вояк Фасольда указал ей место среди каменных груд, рядом с запрятанными трубами.

Земля у ущелья была сплошь каменистая, и Совьон скривилась, когда опустилась на колени, а затем – села на бедра. Она растерла по лицу остаток краски – провела ладонями от спинки носа по скулам до самых ушей. Знаки, которые она рисовала на себе, были сложнее – вёльхе не полагалось носить «ирхен»; она заклинательница, а не жертва, и тьма могла погубить ее лишь от недовольства или жадности, если бы не насытилась принесенными дарами. А тьма была жадна.

Это злило Совьон больше всего. Она даже не смела просить о смерти Сармата-змея – только о возможности заманить его в ловушку. Чтобы воздух, который выдуют сквозь боевые рога и медные староярские трубы, зарычал по-драконьи. Кейриик Хайре, наверное, заворожила бы ветер, не предлагая тьме совершить разгульную жатву, но то Кейриик Хайре. Совьон такого не умела.

Она посмотрела на утреннюю дымку над ущельем и согнулась к коленям, пряча в ладонях разрисованное лицо.

– Соли теско, хенно лану паали, Сирпа сату тиина, Сирпа сату хамо… – Придет Сирпа, владычица дорог и судеб, ткущая полотно в своем зимнем царстве. – Сирпа сату тиина, Сирпа сату хамо. Сирпа сату тиина…

Станет прясть при мне, при полной луне, при холодном ветре.

– Эну во ирме, эну во найо, эну во лукко рикки.

У Совьон закружилась голова. Слова старого северного языка были тяжелы, они цеплялись друг за друга и наслаивались одно на другое.

– Соли теско, хенно лану…

Кровь пошла носом, но Совьон не подняла головы – нельзя. Большая глупость – призывать силы Сирпы и встретить их не в поклоне.

– Сирпа сату…

Раз за разом, мерно, неторопливо. Придет Сирпа, станет прясть и ткать. Спрядет мне судьбу, выткет рык, спрядет мне судьбу, выткет рык…

– Пелла ко тамо, рэко орво…

Перед закрытыми глазами заплясали мушки – конечно, синие.

Совьон повторяла и повторяла свое заклинание, и наконец настолько привыкла к этим словам, что звуки стали слетать с губ, казалось, и вовсе без участия ее разума. Тогда мысли упорхнули далеко. На север, к юртам и шаманским кострам айхов-высокогорников, где еще жило предание, которое Хьялма рассказал молодому гуратскому князю: о ловушке, которую устроили госпоже Кыд-Аян.

«Ее приманили рыком, похожим на рык Хьялмы, – говорил князь Хортим. – И ее вынудили сбросить драконью кожу. Мы поступим с Сарматом так же».

Груды крепленных на веревках камней, копья и стрелы – этого должно было хватить, чтобы оглушить Сармата-змея и чтобы тот, обезумевший от боли, воротился в человеческое обличие.

Главное – чтобы он не почуял подвоха. Приманкой Халегикаль, Матери оборотней, была любовь, а Сармата собирались ловить на страх.

«Нет в мире существа, которого Сармат боится больше, чем Хьялмы». Князь Хортим говорил так уверенно, что Совьон и не подумала усомниться. Хотя едва ли это были его собственные мысли, а не внушение Хьялмы – им всем оставалось надеяться, что тот не просчитался снова.

– Сирпа сату… – Губы пересохли.

Соприкасаясь с