услышала хриплый туберкулезный крик соседа:

— Во, черт, Макаровна! О, Господи!.. чтоб мне сдохнуть на этом месте, Макаровна!… это же Михайловна, точно она… и коза ее тут… но они… ты бы сама подошла, а, Макаровна!

Ноги у меня тогда размякли, колени подломились…

А сосед все продолжал голосить не своим голосом: да их будто кто обглодал!… кровищи-то сколько!.. А козы так… ваще половины нет!.. Полкозы только, Макаровна, слышь!

Перед глазами у меня и так было темно, а тут и вовсе все поплыло и завертелось.

— …И все будто когтями какими изодрано… а крови-то, ёлки-моталки… Слышь ты, Макаровна! Ты где, Макаровна?! Вот тогда я и упала без сознания. И больше ничего не помню. Очнулась уже здесь, в ее домике… она умерла?

— Да, — ответил я честно. — Но меня интересовал один вопрос: вы видели того, кто убил вашу подругу или нет?

— Нет, — ответила она. — Врать не буду, никаких чудовищ не видела. Но точно скажу, что человек такое сделать не может.

Она опустила голову и больше ни слова н произнесла.

Я поблагодарил ее за рассказ, выразил соболезнования и быстро вышел из домика. Во дворе меня до сих пор ждала команда во главе с профессором.

— Ну и что будем делать, товарищи следопыты? — спросил он, глядя в упор на меня.

— Искать дальше, что же еще нам остается? — ответил я.

На этот раз профессор остановился. Глеб чуть не сшиб его с ног, обошел стороной, зацепив широким плечом. Профессор чертыхнулся, но спросил так же ровно и обреченно.

— Как я понимаю, вы снова потеряли его след?

— Возможно, — уклончиво ответил я.

— А я, не поверите, почти ожидал чего-нибудь такого, — грустно усмехнулся он, задумчиво глядя вдоль улицы на удаляющуюся фигуру Глеба.

Вот, подумал я, сейчас самое время узнать подробности.

— Давайте-ка начистоту, Эдуард Янович. Что вы от нас скрыли?

Он кинул на меня желчный взгляд.

— Не скрыл, а не договорил. Вы должны понимать, Никита Алексеевич, что секретная лаборатория не просто так называется. Мы, извините, не мышами занимаемся да кроликами.

— Я это понимаю. Но сейчас, мне кажется, самое время открыть все карты. Дальше это продолжаться не может. Люди…

— Да что «люди»! — вскрикнул он и, развернувшись на каблуках, спешно двинулся к машине. — Люди! Подумаешь… одним алкашом да старухой меньше стало. Никто бы и не заметил, если бы… — он резко остановился, подбоченился. — А, кстати, вы не знаете, что это за крыса у нас завелась? Наверху узнают раньше даже, чем я сам иногда?

— Понятия не имею. Так все-таки, профессор, вы мне что-нибудь расскажете?

— Ох, зачем вам это теперь? — сокрушенно отмахнулся он. — Скоро утро, приедет куча людей в форме, с собаками и живо найдут нашего беглеца. Вернее то, что от него останется.

— Вот я и хочу обладать информацией, которая помогла бы МНЕ найти гиганта раньше, чем полиции.

Глазки профессора заинтересованно блеснули.

— А вы считаете, что у вас все еще больше шансов, чем у них?

— Я уверен в этом. Особенно в свете последних событий.

— Вы… имеете в виду то, что он стал прятать следы? — хитро прищурился он.

— Да, именно, — терпение мое понемногу заканчивалось. — Не вынуждайте меня, Эдуард Янович, прибегать к мысленному сканированию. Вы знаете, я это могу. Пока меня останавливает то, что силы мне пригодятся в другом…

— Ну, перестаньте же, — перебил Запольский. — Я вам не враг, Никита. И я все понимаю. И знаете, — он подошел ближе, доверительно положил тонкую руку мне на плечо, заглянул в глаза. — Я вам верю. Ей богу! Я на девяносто процентов уверен, что вы все же сможете его поймать! Именно вы.

— Профессор, время идет.

— Ладно, — он тяжело вздохнул, взял меня под руку, увлек вдоль дороги.

— Это был эксперимент, — начал он, собравшись с духом. — Только ради бога — никому!

— Нет проблем, профессор! Я как врач.

— Врач… что ж, может вы и правы. Так вот. В лаборатории все уже давно было готово. Современнейшее оборудование позволяло нам выслеживать любое живое существо. Мы «пасли» гиганта уже около месяца. Когда поймали, сразу же доставили сюда.

— Это я уже слышал. Вы про эксперимент хотели рассказать.

— Да. Так вот. Суть эксперимента заключалась во… как бы вам сказать, чтоб вы поняли…

— Говорите проще.

— Мы давно изучали разных животных, пытались понять принципы их общения между собой, разумность, интеллект.

Но человеко-зверь, вот этот самый снежный человек, всегда был для нас главной загадкой. И главной целью. Многочисленные свидетельства говорили о его неординарном интеллекте. Развитая интуиция, недюжинная сила, гипнотические и телепатические способности и, как вы и сами потом убедились, еще способности на электромагнитное излучение. Мы хотели все это изучить, чтобы понять, как это у него работает, какие области мозга задействованы — ведь понятно же, что это работа мозга. И в дальнейшем найти возможность эти способности применить на людях. Сделать людей лучше.

— Людей? — спросил я. — То, чем природа обделила людей, вы хотели впрыснуть шприцом или электродами в черепе?

— Ну, не все так прямолинейно…

— Конечная-то цель какая? Сделать супергероя или мутанта?

Запольский промолчал.

— Ну, и что там дальше-то было… с гигантом? — спросил я.

— С гигантом? — профессор пожал плечами. — Да ничего. Мы только и успели снять несколько данных мозговой деятельности в состоянии сна, ну, и анализы там всевозможные.

— И что? Выяснили что-то?

— Да мало чего успели. Выяснили, что он не совсем животное. Но и не совсем человек. Результаты ДНК-теста из Москвы не успели прийти…

— Потому что гигант проснулся и сбежал, да?

Запольский лишь обреченно вздохнул.

Я развернулся и пошел к машине. Профессор засеменил следом.

— Да подождите вы! Как вы не понимаете! Это же наука! Это такой прорыв!

Под его обезумевшим, испуганным взглядом я сел в машину, хлопнул дверцей.

— Поехали отсюда, — сказал Глебу.

Он врубил передачу, двигатель взревел, машина сорвалась с места.

Запольский махал руками, что-то кричал вслед, но я его не слышал.

Все что хотел узнать, я узнал. И легче мне от этого не стало. Скорее наоборот.

— Правильно, — сказал Глеб, выруливая на проселочную дорогу, — так ему, гаду!

— А к-куда мы теп-перь? — послышался голосок с заднего сиденья.

Я обернулся — Дима! В полумраке салона я его сразу и не заметил.

— А ты что здесь делаешь?

— Это я, — сказал Глеб, — попросил его поменять Лузина. А то тот, бедолага, сколько с тобой по лесам бродил, выдохся весь!

— Не понял!?

— Да спокойно, Ник! У него есть оружие нормальное, пригодится же!

Я кинул взгляд на Диму. Вместо ответа он чуть не в лицо мне похвастался своим арсеналом: