сказал Николас, рассмеявшись. — Готов учиться и познавать.

— Это хорошо. Учиться и познавать никогда не надо прекращать. Это одно из немногих занятий, которые способны наполнить жизнь красками, удивлением, интересом.

— Тогда решили. Когда выступаем в путь, учитель? — улыбнулся Николас.

При слове «учитель» улыбка на губах старика стала шире. Возможно, Николас сказал это слово в шутку, тем не менее, старик почувствовал, как странное чувство охватило его сердце, заставив его ускорить ритм. Признание, шуточное или нет, но оно способно вселить еще большую веру в сердце человека. Старик понял это сразу, едва услышал слово «учитель». Но мог ли он, и правда, быть учителем? Достаточно ли у него знаний для этого? Да и не отнимает ли он титул у природы и сердца, которые всегда считал своими учителями? Ответы на эти вопросы старик не знал, но то, что он испытал, услышав слово «учитель», разрушило все его сомнения, ведь его сердцу это обращение-то понравилось!

— Можем хоть завтра, мой друг.

— Хорошо. Тогда пойду, позвоню своему заму — в то время как я буду думать о красоте природы, ему придется думать о доходах компании, — Николас ухмыльнулся, взял мобильник с тумбочки и ушел на кухню, оставив старика наедине со своими мыслями.

* * *

На завтра отправиться в путь не получилось, с самого утра Николас уехал на работу, улаживать кой-какие вопросы, возникшие с его будущим отсутствием в офисе. Но вот на следующий день, едва солнце поднялось над горизонтом, старик и молодой человек оставили позади Кременчуг и двинулись вдоль трассы в сторону Полтавы.

Погода была чудесной. Дул небольшой ветерок, солнце было ласковым и по-настоящему весенним, одинокие белые облачка, подгоняемые неугомонным ветром, медленно плыли по небу, радовавшем глаза девственной чистотой и нежной голубизной.

Старик и Николас сошли с трассы и двинулись вдоль нее по грунтовой дорожке, бегущей рядом с основной дорогой. Старик то и дело поглядывал на Николаса. Тот казался слегка взволнованным, нечасто тому приходилось бросать все и пускаться в странствия, к тому же пешком. Старик часто замечал, как Николас вертел головой с интересом рассматривая местность, по которой они проходили. В такие минуты Николас напоминал старику маленького мальчика, делающего первые шаги в познании окружающего мира. Такой же ищущий взгляд, живость познания и безграничное любопытство. Старик вспомнил, что и он таким был тогда, когда только покинул Киев. Такими же глазами он смотрел на мир тогда, такими же он смотрел на него и сейчас. Старик давно понял, что природа никогда не бывает однообразной, каждый день и даже каждую минуту она предстает перед тобой в совершенно ином виде, главное было уметь замечать изменения. Старик замечал. Он научился этому благодаря своим странствиям, большая часть из которых прошла неотрывно от природы. И хотя острота восприятия окружающего мира снизилась, удивление и желание познавать никуда не делись, наоборот, усилились, превратились в некую жажду, стали страстью, исходящей из таинственных глубин сердца.

Два часа спустя старик предложил Николасу сделать привал, так как понимал, что любому горожанину, изнеженному современными удобствами, длительные пешие прогулки могут быть не в радость, а в тягость. Николас не отказался от отдыха и уже спустя десять минут они сидели под небольшим деревом, одиноко росшим недалеко от дороги.

Старик достал из кулька бутылку с водой и отхлебнул из нее.

— Как твои ноги, мой друг? — поинтересовался старик у Николаса, прислонившегося спиной к стволу дерева и жевавшего яблоко.

— Нормально, — сказал Николас. — Немного побаливают, но это с непривычки, ведь в городе я большей частью передвигаюсь на машине.

— Привыкнешь. Вот только завтра ноги будут сильнее болеть.

— Как-то переживу. День, второй, а там легче будет.

— Будет, — кивнул старик. — Ты молодой. Здоровье будет получше моего. Это мне возраст иногда напоминает о себе. То болью в пояснице, то тяжестью в ногах. Благо, после того, как расходился, стал лучше себя чувствовать, а первое время было тяжело. Сам знаешь, городской образ жизни совершенно не способствует здоровью современного человека. Раньше люди больше передвигались на своих двух, поэтому и здоровее были, а сейчас, если и передвигаются, то большей частью от дивана к холодильнику и обратно.

— Такова современная жизнь, — Николас пожал плечами. — Жить с удобствами намного приятнее, чем без них.

— Не могу с тобой согласиться, мой друг, — покачал старик головой. — Я считаю, что если удобства ухудшают или сокращают жизнь человека, им не место в этом мире. Как ты думаешь, мой друг, что лучше, прожить жизнь короткую, но наполненную всевозможными удобствами, или долгую, но лишенную удобств?

— Интересный вопрос, — Николас почесал висок. — Как по мне, лучше долгую и с удобствами.

— Так бы пожелали многие люди. Человеческий разум стремиться из любой ситуации выйти победителем, поэтому если его не устраивают два варианта, он ищет третий, более выгодный. Разум расчетлив и корыстен, только вот жизнь, мой друг, часто на это не обращает внимания, заставляет нас выбирать из двух одно. К сожалению, нередко люди выбирают совершенно не то, что следовало бы выбрать, поэтому и мучаются потом.

— Тогда я не знаю, что вам сказать. Жить долго, но в нищете, — это не по мне, но жить не долго, но в богатстве, также как-то не хочется. Зачем тогда богатство, если не успеешь им насладиться?

— Согласен, — улыбнулся старик и достал из кулька тетрадь. — Что толку от богатства, если жизнь коротка.

— Но и от бедности толку никакого, даже если жизнь долгая.

— Не так страшно быть бедным снаружи, как быть бедным внутри. Когда ты богат внутри, бедность снаружи — это показатель мудрости и умения владеть своим разумом. Посмотри на меня, мой друг, как видишь, я беден. У меня нет ничего, но это нисколько не мешает мне радоваться жизни и быть счастливым. Было бы намного хуже, если моя внешняя бедность была отражением моей внутренней бедности. Тогда меня можно было бы назвать даже пропащим человеком, человеком, у которого кроме облика человеческого нет более ничего человеческого.

Старик открыл тетрадь и начал что-то записывать.

— Вы это все написали? — Николас кивнул на тетрадь, исписанную вдоль и поперек.

— Написал, — улыбнулся старик.

— Я хотел еще дома посмотреть вашу рукопись, да вот времени все не было. Можно на нее взглянуть?

— Конечно можно, — старик протянул Николасу тетрадь.

Николас взял тетрадь в руки и принялся листать страницы, время от времени замирая над той или иной страницей.

— Это же сколько надо было написать, —